Blijkbaar dwong de extravagante financiering van de race naar rekenkracht de groep om vooruit te lopen op de zaken en de rugdekking te verzekeren. Dit verraste in ieder geval menig analist die het concern uit Palo Alto volgt, dat over het laatste boekjaar een balans zonder nettoschuld presenteerde en een bedrijfsresultaat van 130 miljard dollar genereerde.

Twee onmiddellijke intuïties: ofwel staan de kredietmarkten daadwerkelijk onder grote druk, zelfs voor de beste handtekening ter wereld als lener en binnen het meest modieuze thema van het moment; ofwel schat Alphabet zijn aandeel als overgewaardeerd in, of in ieder geval gewaardeerd op een niveau dat de verkoop van papier aantrekkelijker en goedkoper maakt dan de kosten van krediet in een context van de hoogste rentestanden in twintig jaar.

Of zou het om beide tegelijk gaan? Alphabet wordt momenteel namelijk gewaardeerd op multiples die hun records benaderen. Beleggers zien wellicht hetzelfde als Arvind Krishna, de CEO van IBM, voor wie de komst en het succes van AI vooral zal afhangen van distributie, wat betekent dat het in de eerste plaats gunstig zal uitpakken voor bedrijven met een grote gebruikersbasis.

Distributie zou daarmee belangrijker zijn dan de pure technologie. In dat opzicht zouden Alphabet, Amazon, Apple en Meta de overhand hebben in dit nieuwe landschap, dat uiteindelijk niet zo heel veel verschilt van het oude. Zie in dit verband het artikel over IBM en AI van vorige week.

Hoewel de aankondiging van Alphabet de krantenkoppen haalde en analisten boeit, moeten de zaken wel in perspectief worden geplaatst. Voor een bedrijf met een marktkapitalisatie van 4.500 miljard dollar, wat is 80 miljard anders dan minder dan 2 % van de beurswaarde en, zoals we hebben gezien, nauwelijks meer dan een halfjaar bedrijfsresultaat?

Het meest interessante ligt wellicht in de paradigmaverschuiving. Alphabet had sinds 2005, het jaar na de beursgang, geen kapitaal meer opgehaald. In de tussentijd genereerde de gigant uit Palo Alto zoveel cash dat het probleem eerder was wat ermee te doen, dan waar het te vinden.

Maar de opkomst van AI verandert de situatie. Analisten schatten dat de investeringen van de groep in 2027 zullen verdrievoudigen ten opzichte van die in 2025, waardoor vrijwel de gehele operationele kasstroom zal worden opgesoupeerd. In deze nieuwe configuratie zal Alphabet niet in staat zijn om de gebruikelijke kapitaalteruggaven aan aandeelhouders zelf te financieren.

Hoe dan ook, en Arvind Krishna slaat hier de spijker op de kop, in de wapenwedloop die nu begint, zullen de rijksten het best gepositioneerd zijn. Alphabet en zijn advertentieactiviteiten, die jaarlijks 200 miljard aan inkomsten en ongekende marges genereren, zullen hier een aanzienlijk voordeel hebben ten opzichte van de andere sterren in de sector.

De grote afwezige bij deze collectieve en ongekende inspanning is natuurlijk Apple. De gigant uit Cupertino heeft geen eigen taalmodel ontwikkeld. Daarentegen controleert het nog steeds zeer grote marktaandelen in de fysieke interface tussen technologie en gebruikers; het is op dit segment dat het bedrijf duidelijk heeft gekozen te blijven.