Sinds april is de koers van het aandeel sterk gestegen. Men zou dus kunnen denken dat alles goed gaat. In werkelijkheid is de situatie de afgelopen jaren moeilijk geweest.

De vraag is gedaald. Verschillende projecten liepen vertraging op. De marges zijn ingestort. Regelgevingsonzekerheden hebben de afhankelijkheid van de Finse groep van een beschermend wetgevend kader blootgelegd: zonder strikte eisen voor klanten is het voor Neste moeilijk om concurrerend te blijven ten opzichte van veel goedkopere olieproducten. Het aflopen van de Amerikaanse belastingkorting heeft de export vanuit Singapore onder druk gezet. Industriële incidenten verergerden de problemen: een brand in Rotterdam, een uitval van apparatuur in Singapore, beperkte capaciteiten elders. Deze moeilijkheden leidden tot meerdere winstwaarschuwingen en een daling van het groeipotentieel.

In april bereikte het aandeel zijn laagste niveau. We dachten toen dat de markt te pessimistisch was. Enkele goede nieuwsberichten, hoe gering ook, konden voldoende zijn om de interesse van beleggers nieuw leven in te blazen. Dat is wat er gebeurde: het aandeel steeg met 140 %.

In februari lanceerde de directie een herstructureringsplan. Het doel is om het bedrijf weer op een groeipad te krijgen. Tussen 2022 en 2024 is de omzet met 20 % gedaald. De marges zijn ingestort. Aan het einde van het tweede kwartaal hebben de genomen maatregelen 107 miljoen euro aan ebitda toegevoegd op jaarbasis. De verkoop van hernieuwbare brandstoffen stijgt weer, met name voor SAF, duurzame vliegtuigbrandstof. De raffinage herleeft op de locatie in Porvoo, Finland, die wordt omgevormd naar emissiearme processen. De vrije kasstroom is weer positief geworden tot 226 miljoen euro, vergeleken met -225 miljoen in het vorige kwartaal.

Deze vooruitgang stelt de groep in staat om met meer vertrouwen verder te gaan met de uitbreiding van de fabriek in Rotterdam. De kosten van het project bedragen 2,5 miljard euro. Voor dit jaar heeft Neste zijn prognoses bevestigd en verwacht een stijging van de volumes in zijn twee belangrijkste divisies.

Het aandeel doet het beter dan aan het begin van het jaar. Voorzichtigheid blijft echter geboden na zo'n stijging, die vooral aan speculatie moet worden toegeschreven. Een echte ommekeer zal afhangen van de consistentie van goed nieuws.