Donetsk en Luhansk omvatten de Donbas, het geïndustrialiseerde oostelijke deel van Oekraïne waar sinds generaties de grootste strijd in Europa wordt gevoerd. Rusland zegt dat het de controle over de hele Donbas van Oekraïne wil afnemen ten gunste van door Moskou gesteunde separatisten in twee zelfverklaarde volksrepublieken.

Nadat Russische troepen zondag de controle over Lysychansk, het laatste bastion van het Oekraïense verzet in Luhansk, hadden overgenomen, zeiden Oekraïense functionarissen dat zij nu verwachten dat Moskou zijn inspanningen vooral zal richten op de steden Sloviansk en Kramatorsk in Donetsk.

Er werd zwaar gevochten aan de rand van de regio Luhansk, zei haar gouverneur Serhiy Gaidai tegen de Oekraïense televisie, die zei dat het Russische reguliere leger en reservetroepen daarheen waren gestuurd in een klaarblijkelijke poging om de rivier de Siverskiy Donets over te steken.

"Zij lijden vrij zware verliezen," zei Gaidai.

"Sommige bataljons zijn daarheen verplaatst om de aantallen aan te vullen die zij nodig hebben....Zij nemen niet al hun gewonden mee. De ziekenhuizen zijn overvol, evenals de mortuaria."

"Er wordt nog steeds veel beschoten, zowel in de regio Luhansk als in de regio Donetsk. Zij beschieten alles wat op hun pad komt."

Reuters kon zijn opmerkingen niet onafhankelijk verifiëren.

Dinsdag hebben Russische troepen een markt en een woonwijk in Sloviansk getroffen, waarbij ten minste twee doden en zeven gewonden zijn gevallen, zeiden plaatselijke functionarissen.

Een Reuters-verslaggever ter plaatse zag gele rook uit een winkel voor autobenodigdheden komen, en vlammen die rijen marktkraampjes overspoelden toen brandweerlieden probeerden de brand te blussen.

De regionale gouverneur van Donetsk, Pavlo Kyrylenko, zei dat Sloviansk en het nabijgelegen Kramatorsk vannacht zwaar beschoten zijn geweest. "Er is geen veilige plaats zonder beschietingen in de regio Donetsk".

De Russische president Vladimir Poetin heeft op 24 februari de invasie in Oekraïne gelanceerd en noemde het een "speciale militaire operatie" om het land te de-militariseren, nationalisten uit te roeien en Russischtaligen te beschermen.

Kiev en het Westen zeggen dat Rusland een onuitgelokte, imperialistische landroof pleegt in zijn ex-Sovjetrepubliek, en beschuldigen Moskou van oorlogsmisdaden.

EEN VERWOESTE STAD

Lysychansk, eens een stad van 100.000 inwoners, ligt in puin. Gebouwen zijn verschroeid en door granaten doorboord, auto's overeind en de straten bezaaid met puin, een bewijs van de woestheid van de strijd die er geleverd is.

Tatiana Glushenko, een 45-jarige inwoonster van Lysychansk, vertelde Reuters dat er nog mensen schuilden in kelders en schuilkelders, waaronder kinderen en bejaarden.

Glushenko zei dat ze niet dacht dat ze in andere delen van Oekraïne veilig zou zijn, en daarom met haar gezin in Lysychansk is gebleven.

"Heel Oekraïne wordt beschoten: West-Oekraïne, Centraal-Oekraïne, Dnipro, Kiev, overal. Daarom besloten wij ons leven niet te riskeren en hier te blijven, thuis tenminste," voegde zij eraan toe.

Glushenko hoopt nu dat de vrede in haar verwoeste stad zal terugkeren, maar voor de bejaarde bewoners Sergei en Evgenia is het vooruitzicht van een wederopbouw vanaf de puinhopen ontmoedigend.

"We moeten hier op de een of andere manier uit zien te komen," zei Sergei, die met een eenzaam flitslicht in een donkere schuilkelder zit.

"Het dak is kapot. Dat moet gerepareerd worden, maar hoe en hoe betaal je dat?...De winter komt er ook snel aan," zei Evgenia.

De gouverneur van Luhansk, Gaidai, zei dat Russische troepen Lysychansk en haar zusterstad Sievierodonetsk aan het plunderen waren.

"Zij jagen op pro-Oekraïense inwoners. Zij sluiten deals met collaborateurs, zij identificeren appartementen waar militairen woonden, breken in en nemen kleding mee," zei hij.

"Alles wordt vernietigd. Hele boekencollecties in het Oekraïens. Dit is deja vu - 1939 met nazi-Duitsland."

Reuters kon dit bericht niet onmiddellijk verifiëren.

Rusland zegt dat het geen burgers als doelwit neemt.

"LANGE OORLOG" IN HET VERSCHIET

Moskou heeft zijn oorlogsretoriek opgevoerd met Doema-voorzitter Vjatsjeslav Volodin die zei dat Oekraïne een "terroristische staat" was geworden.

De opmerkingen van de voorzitter van het Lagerhuis van het Parlement suggereerden dat Rusland zijn verklaarde oorlogsdoelen zou kunnen uitbreiden tot buiten de Donbas, nadat het in het begin van het conflict zijn offensieven op de hoofdstad Kiev en de op één na grootste stad Charkiv had opgegeven in het licht van de hevige weerstand.

In een ander teken dat Rusland zich opmaakt voor een lange oorlog, heeft de Doema in eerste lezing twee wetsontwerpen goedgekeurd die de regering in staat zouden stellen bedrijven te verplichten het leger te bevoorraden en het personeel te laten overwerken om de invasie te ondersteunen.

De Britse premier Boris Johnson vertelde president Volodymyr Zelenskiy tijdens een telefoongesprek dat hij geloofde dat het Oekraïense leger onlangs door Rusland veroverd grondgebied zou kunnen heroveren.

Johnson praatte Zelenskiy bij over de laatste leveringen van Brits militair materieel, waaronder 10 zelfrijdende artilleriesystemen en rondtrekkende munitie, die in de komende dagen en weken zouden arriveren, zei een woordvoerder.

De invasie van Rusland heeft duizenden het leven gekost, miljoenen mensen ontheemd en steden platgelegd, vooral in Russischtalige gebieden in het oosten en zuidoosten van Oekraïne. Zij heeft ook de energie- en voedselprijzen wereldwijd doen stijgen en de vrees voor hongersnood in armere landen aangewakkerd, aangezien Oekraïne en Rusland beide belangrijke graanproducenten zijn.

Oekraïne heeft Turkije gevraagd te helpen bij het onderzoeken van drie onder Russische vlag varende schepen als onderdeel van de inspanningen van Kiev om te onderzoeken wat het zegt dat de diefstal is van graan uit door Rusland bezet gebied, volgens officiële documenten. Rusland ontkent Oekraïens graan te hebben gestolen.