In maart beloofde de Amerikaanse president Joe Biden om na de inval van Rusland in Oekraïne 15 miljard kubieke meter (bcm) meer vloeibaar aardgas (LNG) aan Europa te leveren en hij heeft dat doel al overtroffen.
Verdere analyse door het Witte Huis heeft de steun voor voortzetting van de export alleen maar versterkt, aldus de bronnen, hoewel stijgende energiekosten en een kouder dan verwachte winter het engagement van Biden op de proef kunnen stellen. Een verbod is niet serieus overwogen, aldus een Amerikaanse functionaris.
Biden en zijn medewerkers bereiden zich voor op het vooruitzicht dat door inflatie geplaagde Amerikanen deze winter hoge rekeningen voor de verwarming van hun huis zullen betalen. De voorraden aardgas, de belangrijkste verwarmingsbrandstof van het land, staan op een historisch laag niveau nadat Amerikaanse bedrijven de afgelopen maanden recordhoeveelheden naar Europa hebben geëxporteerd om een daling van het aanbod en hogere prijzen voor Europese elektriciteitscentrales tegen te gaan.
Functionarissen van het Witte Huis, gestoken door pieken in de inflatie tot boven de 8% in vier decennia, onderzochten de marktimpact van een beperking van de energie-export om de consumentenprijzen te verlagen en de binnenlandse voorraden op te krikken, aldus de bronnen.
Maar die analyse bevestigde alleen de consensus dat een dergelijke maatregel te extreem zou zijn en de belangrijkste relaties met bondgenoten in Europa zou verbreken.
De kwestie heeft de afgelopen weken een nieuwe betekenis gekregen toen het Witte Huis aardolieraffinaderijen bedreigde dat zij de export van brandstoffen zoals benzine en diesel zouden kunnen stopzetten als de binnenlandse voorraden niet zouden stijgen.
"President Biden heeft in maart een toezegging gedaan en wij zijn die nagekomen. We hebben de LNG-exportdoelstelling van president Biden overtroffen", aldus een hoge regeringsfunctionaris, die wees op de LNG-export van 30 bcm naar de EU sinds begin maart, het dubbele van dezelfde periode vorig jaar.
"En door de stappen die wij en onze partners hebben genomen, ligt de gasopslag in Europa op een aanzienlijk hoger niveau dan vorig jaar. Er is nog veel werk aan de winkel", aldus de ambtenaar.
U.S. VERWARMINGSKOSTEN STIJGEN
De gemiddelde verwarmingskosten voor woningen in de VS zullen ten opzichte van de vorige winter naar verwachting met 17,2% stijgen tot 1.202 dollar, waardoor miljoenen gezinnen met een laag inkomen het risico lopen achterop te raken met hun energierekening, aldus een recent rapport van de National Energy Assistance Directors' Association (NEAD).
De prijs van aardgas, dat ongeveer 50% van de Amerikaanse huishoudens verwarmt, zal naar verwachting met ongeveer 34% stijgen ten opzichte van vorig jaar, en met 66% ten opzichte van de winter van 2020-2021, aldus het rapport. Sommige elektriciteitsbedrijven die afhankelijk zijn van aardgas in het noordoosten van de VS waarschuwen consumenten dat de elektriciteitsrekeningen deze winter met 60% kunnen stijgen.
Een verbod op de export van aardgas is echter nog steeds zinvol, zeggen economen, gezien de toenemende afhankelijkheid van de EU van de Amerikaanse export.
"De (Amerikaanse) aardgasprijzen zouden instorten, maar als ik de EU was, zou ik (een verbod) bijna als een oorlogsdaad beschouwen. Het zou de anti-Amerikaanse houding echt aanwakkeren en de Europese landen doen twijfelen aan de kracht van hun relatie met de VS", aldus Ed Hirs, energie-econoom aan de Universiteit van Houston.
De VS hebben de export van ruwe olie vier decennia lang verboden in naam van consumentenbescherming, totdat president Barack Obama en het Congres de beperking in 2015 ophieven.
Biden heeft geprobeerd de enorme aardgasvoorraad van het land aan te wenden om de banden met Europese bondgenoten aan te halen na de inval van Rusland in Oekraïne en de daaropvolgende onrust op de mondiale energiemarkten. Biden en de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, kondigden een plan aan om een taskforce te vormen om Europa minder afhankelijk te maken van Russische fossiele brandstoffen.
Rusland, de op één na grootste gasproducent ter wereld, heeft de afgelopen jaren ongeveer een derde van het Europese gas geleverd, maar een belangrijke pijpleiding die van Rusland naar Duitsland loopt, is zwaar beschadigd door wat Europese en Amerikaanse functionarissen als sabotage hebben omschreven. Deze zomer drong de EU er bij de lidstaten op aan om als noodmaatregel het gasverbruik tot maart met 15% te verminderen.
In de eerste negen maanden van 2022 ging ongeveer 60%, of 6,3 miljard kubieke voet per dag (bcfd), van de Amerikaanse LNG-export naar Europa, omdat verladers ladingen uit Azië verlegden om hogere prijzen te krijgen. Vorig jaar ging slechts 29%, of ongeveer 2,8 bcfd, van de Amerikaanse LNG-export naar Europa.
Volgens Refinitiv liggen de gasvoorraden in Noordwest-Europa - België, Frankrijk, Duitsland en Nederland - momenteel ongeveer 6% boven hun vijfjarig (2017-2021) gemiddelde voor deze tijd van het jaar. De opslag bedraagt ongeveer 91% van de capaciteit.
U.S. VOORRADEN LAAG, PRIJZEN STIJGEN
Dat is veel gezonder dan de Amerikaanse gasvoorraden, die nog steeds ongeveer 9% onder hun vijfjaarsnorm liggen, ondanks een recordproductie als gevolg van de exportvraag.
Als de Amerikaanse herfst en winter kouder zijn dan verwacht, zullen de lage voorraden de prijzen opdrijven en de roep van Amerikaanse wetgevers, waaronder de invloedrijke senator Elizabeth Warren, om de export van aardgas te beperken, opnieuw doen oplaaien.
De Amerikaanse aardgasprijzen liggen veel lager dan de wereldprijzen omdat de Verenigde Staten de grootste producent ter wereld zijn.
De Verenigde Staten zullen in 2022 een recordhoeveelheid van 97,1 miljard kubieke voet per dag (bcfd) aardgas produceren en een recordhoeveelheid van 11,0 bcfd gas als LNG exporteren.
Toch zullen de aardgasrekeningen voor verwarming deze winter gemiddeld 952 dollar bedragen, tegen gemiddeld 564 dollar van 2012 tot 2021, aldus NEAD.
"Amerikanen hebben jarenlang kunnen genieten van laaggeprijsd aardgas," zei Mark Wolfe, hoofd van NEAD. "Ik vrees dat dat tijdperk nu voorbij is."
