Tijdens een vergadering in Duitsland zei de secretaris-generaal van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO) dat Oekraïne de oorlog zou kunnen winnen, en hij riep op tot meer militaire steun en een versnelde goedkeuring van de verwachte aanbiedingen van Finland en Zweden om tot de alliantie toe te treden.
Oekraïne heeft sinds de Russische inval op 24 februari een reeks successen geboekt, waarbij het de Russische bevelhebbers dwong een opmars naar de hoofdstad Kiev op te geven en hen daarna snel uit Kharkiv, de op één na grootste stad van Oekraïne, verjoeg.
De invasie van Moskou, die het een "speciale operatie" noemt om Oekraïne te ontwapenen en het tegen fascisten te beschermen, heeft de Europese veiligheid opgeschrikt. Kiev en zijn westerse bondgenoten zeggen dat de bewering van het fascisme een ongegrond voorwendsel is voor een onuitgelokte aanvalsoorlog.
De president van Finland, dat een 1.300 km (800 mijl) lange grens met Rusland deelt, bevestigde zondag dat zijn land een aanvraag zou indienen om lid van de NAVO te worden, een belangrijke beleidswijziging die door de Russische invasie is veroorzaakt. De regeringspartij van Zweden volgde dit voorbeeld.
Sinds half april hebben de Russische strijdkrachten een groot deel van hun vuurkracht gericht op pogingen om twee oostelijke provincies te veroveren die bekend staan als de Donbas, nadat zij er niet in waren geslaagd Kyiv in te nemen.
Volgens een evaluatie van de Britse militaire inlichtingendienst heeft Rusland ongeveer een derde van de in februari ingezette grondtroepen verloren. Het offensief in Donbas lag "aanzienlijk achter op schema" en het was onwaarschijnlijk dat het land de komende 30 dagen snel vooruitgang zou boeken, aldus het rapport.
"De oorlog van Rusland in Oekraïne verloopt niet zoals Moskou had gepland," zei Jens Stoltenberg, secretaris-generaal van de NAVO.
Oekraïne kreeg zaterdagavond een morele opkikker met de overwinning op het Eurovisiesongfestival, een triomf die gezien werd als teken van de kracht van de steun van de bevolking voor Oekraïne in heel Europa.
De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy verwelkomde de overwinning, maar zei dat de situatie in Donbas zeer moeilijk bleef en dat de Russische strijdkrachten nog steeds probeerden een soort overwinning te redden in een regio die sinds 2014 door conflicten verscheurd is.
"Ze stoppen niet met hun inspanningen," zei hij.
"NERGENS IEMAND TE BEGRAVEN
Rusland zei zondag dat het Oekraïense stellingen in het oosten met raketten had bestookt, gericht op commandocentra en arsenalen, terwijl zijn troepen Oekraïense eenheden tussen Izium en Donetsk trachten te omsingelen. Reuters was niet in staat de berichten onafhankelijk te bevestigen.
Izium ligt aan de rivier de Donets, ongeveer 120 km van Charkiv aan de hoofdweg naar het zuidoosten.
Als Oekraïne de druk op Izium en de Russische aanvoerlijnen kan handhaven, zal dat het voor Moskou moeilijker maken om de geharde Oekraïense troepen aan het oostfront in de Donbas te omsingelen.
"De heetste plek blijft de richting Izium," zei de Oekraïense regionale gouverneur Oleh Sinegubov in commentaar dat op de sociale media werd uitgezonden.
"Onze strijdkrachten zijn daar overgegaan op een tegenoffensief. De vijand is zich op sommige fronten aan het terugtrekken."
In Ruska Lozova, een dorp gelegen in uitgestrekte velden tussen Charkiv en de grens van Oekraïne met Rusland, zeiden Oekraïense commandanten dat zij geloofden dat Moskou troepen herschikte om Izium te verdedigen, terwijl het zijn tegenstanders vastpinde met artillerievuur.
"De Russische aanval op Charkiv is vernietigd en zij begrijpen dat," zei Ihor Obolensky, die het bevel voert over de Nationale Garde en de vrijwilligersmacht die acht dagen geleden Ruska Lozova veroverd hebben. "Zij moeten proberen voor een nieuwe overwinning en willen Izium vasthouden."
Maar het leger van Oekraïne erkende in een update op zondagmorgen ook tegenslagen: "Ondanks verliezen blijven de Russische troepen oprukken in de gebieden Lyman, Sievierodonetsk, Avdiivka en Kurakhiv in de bredere regio Donbas."
In West-Oekraïne, in de buurt van Polen, hebben raketten zaterdag 's nachts militaire infrastructuur vernietigd en zijn ze vanuit de Zwarte Zee op de regio Lviv afgevuurd, zeiden Oekraïense functionarissen.
Negen burgers raakten gisteravond gewond bij Russische beschietingen van het ziekenhuis van Sievierodonetsk, zei Serhiy Gaidai, gouverneur van de oostelijke regio Luhansk, op de berichtentoepassing Telegram.
Nog eens 10 burgers raakten de laatste 24 uur gewond in de zuidelijke regio Mykolaiv, zei de regionale raad, zonder details te verstrekken. De berichten konden niet onafhankelijk geverifieerd worden.
Ook het Russische bombardement op de staalfabriek in de zuidelijke havenstad Mariupol, waar een paar honderd Oekraïense strijders standhouden weken nadat de stad in Russische handen is gevallen, is zondag niet afgezwakt, aldus het Oekraïense leger.
In een video, geplaatst door een pro-Russische separatistische commandant, was te zien hoe fel brandende munitie op de staalfabriek neerstortte.
Een groot konvooi met vluchtelingen uit de ruïnes van Mariupol kwam zaterdag na het vallen van de avond aan in de door Oekraïne gecontroleerde stad Zaporizja, na dagenlang te hebben gewacht op Russische troepen die hen zouden toestaan te vertrekken.
Iryna Petrenko, een 63-jarige in het konvooi, zei dat zij aanvankelijk was gebleven om voor haar 92-jarige moeder te zorgen, die vervolgens overleed.
"We hebben haar naast haar huis begraven, want er was nergens een begraafplaats," zei ze.
MEER WAPENS
Finland en Zweden hebben beide gezegd dat zij het lidmaatschap van de NAVO zien als een manier om hun veiligheid te versterken, hoewel Rusland heeft gewaarschuwd dat het een vergissing zou zijn als Helsinki zijn neutraliteit zou opgeven.
De regerende sociaal-democraten van Zweden hebben zich zondag uitgesproken voor toetreding van het land tot de NAVO, waarmee de weg wordt vrijgemaakt voor een aanvraag en het opgeven van tientallen jaren van militaire ongebondenheid.
NAVO's Stoltenberg en de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken spraken beiden het vertrouwen uit dat de bezorgdheid van Turkije over de kandidaturen van de Baltische staten overwonnen zou kunnen worden, waarbij Stoltenberg aangaf dat een versneld toetredingsproces en tussentijdse veiligheidsregelingen mogelijk zouden zijn.
Rusland heeft niet alleen grote aantallen manschappen en veel militair materieel verloren, maar is ook getroffen door economische sancties, terwijl westerse staten Oekraïne militaire hulp hebben verleend.
Oekraïne heeft veel van zijn nieuwe Amerikaanse M-777 houwitsers aan de frontlinies ingezet en Washington heeft op één na alle 90 artilleriestukken geleverd die het had moeten sturen, zei de Amerikaanse ambassade in Kiev.
