Na jaren van inspanningen om een democratie op te bouwen "hebben we de afgelopen anderhalf jaar gezien dat de regering Tunesië een heel andere kant op stuurt", zei Leaf tegen Reuters, waarmee ze de duidelijkste kritiek van Washington op Saied tot nu toe uitte.

"De president heeft het afgelopen jaar een aantal stappen ondernomen die de grondbeginselen van checks and balances hebben verzwakt," zei ze.

Saied heeft in 2021 de meeste bevoegdheden naar zich toegetrokken en het parlement de mond gesnoerd voordat hij een nieuwe grondwet aannam die hem vrijwel volledige zeggenschap geeft.

Saied zegt dat zijn acties legaal waren en nodig om Tunesië te redden van jarenlange chaos, terwijl hij zijn tegenstanders ervan beschuldigt criminelen, verraders en terroristen te zijn.

Leaf zei dat de recente opmerkingen van Said dat rechters die verdachten vrijlaten, zullen worden beschouwd als medeplichtigen, "precies het soort commentaar dat ons enorme zorgen baart over waar Tunesië naartoe gaat, geleid door deze president".

Ze zei dat veel Tunesiërs ontevreden waren over de jaren na de revolutie van 2011 die democratie bracht, maar ze zei dat "om die tekortkomingen te corrigeren je instellingen niet van hun macht ontdoet".

"Ik kan geen belangrijkere instelling bedenken dan een onafhankelijke rechterlijke macht", voegde ze eraan toe.

Saied werd vorige maand bekritiseerd voor zijn opmerkingen dat er een crimineel complot was om de demografie van Tunesië te veranderen via illegale migratie, toen hij een harde aanpak van migranten zonder papieren aankondigde.

"Dit waren opmerkingen die een verschrikkelijk klimaat van angst creëerden, maar meer dan dat resulteerden in aanvallen op deze zeer kwetsbare mensen, aanvallen en een vloedgolf van racistische retoriek," zei Leaf.

Gevraagd naar de Tunesische stappen ter geruststelling van migrantenrechten, waaronder langere visa en een herinnering aan de politie over antiracismewetten, maar geen herroeping van Saieds opmerkingen over demografie, zei ze "er is nog werk aan de winkel".

LIBIË PUSH

Saied heeft eerdere kritiek afgewezen als buitenlandse inmenging.

"Vrienden spreken met vrienden in alle eerlijkheid... wij zullen kritiek leveren als die terecht is. Dat is geen inmenging," zei Leaf.

Het lot van de inspanningen van Tunesië om een IMF-lening van 1,9 miljard dollar te krijgen ter ondersteuning van hervormingen om een economische ineenstorting te helpen afwenden, lag in de handen van de regering zelf, zei ze.

"Dit is een pakket waarover zij (de Tunesische regering) hebben onderhandeld, dat zij hebben bedacht, en om welke reden dan ook hebben zij het pakket waarover zij hebben onderhandeld nog steeds niet ondertekend," voegde zij eraan toe.

"De internationale gemeenschap is bereid Tunesië te steunen wanneer het leiderschap fundamentele beslissingen neemt over waar het naartoe gaat", zei ze, eraan toevoegend dat zolang de regering niet besluit haar eigen hervormingspakket te ondertekenen, "onze handen gebonden zijn".

De beslissing van Tunesië om hervormingen door te voeren die het aan het IMF heeft voorgesteld, is "een soevereine beslissing ... en als ze besluiten dat niet te doen, willen we graag weten wat het plan B of plan C is", zei ze.

Leaf bezocht Libië deze week en zei dat de nieuwe politieke impuls van VN-gezant Abdoulaye Bathily "een uitstekende gelegenheid" is om dit jaar verkiezingen te houden.

Ze ontmoette de Libische leiders "om onze verwachtingen duidelijk over te brengen", zei ze.

Ondanks scepsis na jaren van mislukte pogingen om de Libische politieke leiders zover te krijgen dat ze verkiezingen accepteren die een einde aan hun macht zouden kunnen maken, zei ze dat Bathily "zijn ogen wijd open" had voor de uitdagingen.

Anders dan in het verleden was de internationale gemeenschap nu meer op één lijn met Libië, zei ze, en hoewel er nog geen aandrang was voor sancties tegen de aanstichters, "zou dat uiteindelijk kunnen gebeuren".

Verkiezingen en een eengemaakte regering in Libië met volledige soevereiniteit zijn ook de beste manier om de Russische Wagner-groep, die samen met de oostelijke troepen in Libië opereert, te verdrijven.

De groep maakt misbruik van de Libische soevereiniteit en destabiliseert het Sahelgebied, aldus Leaf, en voegde eraan toe dat hij Libië in wezen gebruikt "als doorgangsweg om in Centraal-Afrika te komen en de rijkdommen daarvan te plunderen".