Critici zeggen dat de filibuster, waarbij 60 van de 100 senatoren het eens moeten zijn over de meeste wetgeving, een antidemocratische hindernis is die Washington ervan weerhoudt dringende problemen aan te pakken.

Voorstanders zeggen dat de filibuster wetgevers dwingt consensus te zoeken, een belangrijke controle vormt op de partij die aan de macht is en ervoor zorgt dat belangrijke wetten die het Amerikaanse leven beïnvloeden niet bij elke verkiezing radicaal veranderen.

Ooit een zeldzaamheid, wordt de filibuster nu routinematig ingeroepen. Sinds Biden in functie is, hebben de Republikeinen de filibuster gebruikt om wetsvoorstellen inzake stemrecht te blokkeren en de Verenigde Staten gevaarlijk dicht bij een verlammende schuldenverzuim te brengen.

Biden, die 36 jaar in de Senaat heeft gezeten, was lange tijd voorstander van de filibuster, maar is opener geworden voor verandering ervan nu de Republikeinen verscheidene van zijn belangrijke initiatieven hebben geblokkeerd.

De Democraten zouden hun flinterdunne Senaatsmeerderheid kunnen gebruiken om de filibuster af te schaffen. Maar de centristische senatoren Joe Manchin en Kyrsten Sinema zijn daartegen gekant, omdat ze zeggen dat de weinige bipartiete banden die er nog zijn, verbroken zullen worden en de Republikeinen vrij spel zullen krijgen als ze bij de tussentijdse verkiezingen van 8 november de senaat in handen krijgen.

WAT IS DE FILIBUSTER?

In tegenstelling tot het Huis van Afgevaardigden is de Senaat zo opgezet dat er onbeperkt gedebatteerd kan worden. In de 19e eeuw ontwikkelden wetgevers de filibuster -- een woord dat is afgeleid van Nederlandse en Spaanse termen voor Caribische piraten -- als een manier om een wetsvoorstel dood te praten.

De toenmalige Democratische Senator Strom Thurmond vestigde het record in 1957, toen hij 24 uur en 18 minuten lang het woord voerde om een belangrijk wetsontwerp over burgerrechten tegen te houden. De Democratische senator Chris Murphy sprak in 2016 bijna 15 uur om aan te dringen op wapenbeheersingswetgeving en de Republikeinse senator Ted Cruz sprak in 2013 meer dan 21 uur om te protesteren tegen de Affordable Care Act van de Democratische president Barack Obama, in de volksmond bekend als Obamacare. Geen van die pogingen had succes.

De senatoren kwamen in 1917 overeen dat een stemming met een tweederde meerderheid het debat over een bepaald wetsontwerp kon beëindigen. Die meerderheid werd in 1975 teruggebracht tot drievijfde van de Senaat, momenteel 60 senatoren.

Volgens de huidige regels hoeven senatoren niet te praten om de zaak te dwarsbomen - zij hoeven alleen maar hun bezwaar kenbaar te maken om een filibuster te initiëren.

In de afgelopen 50 jaar is het aantal filibusters explosief gestegen naarmate Democraten en Republikeinen politiek meer gepolariseerd raakten. Van 1969 tot 1970 waren er zes stemmen om een filibuster te overwinnen, de dichtstbijzijnde betrouwbare proxy. In de wetgevende zitting van 2019-2020 waren er 298 van dergelijke stemmingen.

WAAROM IS DIT EEN PROBLEEM VOOR DE DEMOCRATEN?

De Democraten hebben 50 zetels in de Senaat, waardoor zij een meerderheid hebben, met vicevoorzitter Kamala Harris die de beslissende 51ste stem uitbrengt als dat nodig is. Zij kunnen filibusters niet omzeilen tenzij ten minste 10 Republikeinen met hen mee stemmen.

De Democraten konden de filibuster omzeilen om Biden's stimuleringsplan van $ 1,9 biljoen COVID-19 erdoor te krijgen door gebruik te maken van een speciaal proces, verzoening geheten, waarvoor slechts een gewone meerderheid nodig is voor bepaalde begrotingswetten. Maar dat proces is aan ingewikkelde beperkingen onderworpen en kan niet regelmatig worden gebruikt.

KAN DE FILIBUSTER WORDEN VERANDERD?

Er zijn al veranderingen geweest.

In 2013 schrapten de Democraten de drempel van 60 stemmen voor het stemmen over de meeste genomineerden voor bestuurlijke functies, behalve voor het Hooggerechtshof, zodat die met een gewone meerderheid van stemmen konden worden aangenomen.

In 2017 deden de Republikeinen hetzelfde voor genomineerden voor het Hooggerechtshof, waardoor zij een 6-3 conservatieve meerderheid in het hoogste rechtsorgaan van de natie konden installeren.

Beide veranderingen in de regels werden doorgevoerd met een gewone meerderheid van stemmen.

Sommige Democraten hebben opgeroepen om de filibuster helemaal af te schaffen, maar zij hebben niet de 50 stemmen die nodig zijn om die stap te zetten.

Manchin en Synema, samen met alle 50 Republikeinse senatoren, stemden in januari tegen het opzij zetten van de filibuster, zodat hervormingen van het stemrecht door de Senaat konden komen.

Het is niet duidelijk of zij dat ook zouden doen voor abortusgerelateerde wetgeving.