U.S. Supreme Court verwerpt zaak American Axle over octrooieerbaarheid

Het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten heeft donderdag het verzoek van American Axle & Manufacturing Inc. om zijn octrooi op een technologie voor het dempen van aandrijfasgeluiden nieuw leven in te blazen, afgewezen, waarmee het een zaak afwees die duidelijkheid had kunnen scheppen over de omstandigheden waaronder uitvindingen een octrooi rechtvaardigen.

De rechters verwierpen het beroep van American Axle tegen een uitspraak van een lagere rechtbank die het octrooi van het bedrijf uit Detroit ongeldig maakte in een juridische strijd met de in Farmington Hills, Michigan gevestigde rivaal Neapco Holdings. Critici hebben gezegd dat het precedent van het Hof over de geschiktheid van octrooien onvoorspelbare beslissingen heeft voortgebracht en het octrooiproces in de V.S. heeft ondermijnd.

De regering van president Joe Biden heeft er in mei bij het Hooggerechtshof op aangedrongen de zaak te behandelen, en zei dat de uitvinding van American Axle een klassiek voorbeeld was van een industrieel proces dat voor octrooiering in aanmerking komt.

Het Hooggerechtshof heeft zich voor het laatst over de octrooieerbaarheid gebogen in een arrest uit 2014, Alice Corp v. CLS Bank International, dat heeft bijgedragen tot de invoering van een tweedelige octrooieerbaarheidstest. Volgens die test moeten rechtbanken bepalen of een uitvinding een niet-octrooieerbaar abstract idee, natuurverschijnsel of natuurwet inhoudt, en zo ja, of zij een inventief concept omvat.

Verweerders in octrooi-inbreukzaken betwisten vaak de geldigheid van octrooien om te proberen deze zaken snel te beëindigen. Volgens tegenstanders hebben de uitspraak in de zaak Alice en de daaropvolgende beslissingen die zich daardoor lieten leiden, verwarring en inconsistentie geschapen die ertoe geleid heeft dat rechtbanken octrooien op uitvindingen die beschermd zouden moeten worden, hebben geannuleerd.

American Axle klaagde Neapco in 2015 voor de federale rechtbank in Delaware aan, en beschuldigde het bedrijf van inbreuk op een gepatenteerde methode om een aandrijfas te vervaardigen die minder trilt. In het geding waren de Neapco aandrijfassen die gemaakt waren voor de Chevy Colorado en GMC Canyon pickup trucks.

Nadat een rechter in Delaware Neapco in het gelijk had gesteld, ging American Axle in beroep bij het in Washington gevestigde Court of Appeals for the Federal Circuit, dat gespecialiseerd is in octrooirecht, maar verloor opnieuw. Een panel van drie rechters van de Federal Circuit stemde met 2-1 om het octrooi van American Axle ongeldig te verklaren, na te hebben vastgesteld dat het betrekking had op een eenvoudige toepassing van de wet van Hooke, een natuurkundig principe.

De Federal Circuit besloot toen, dankzij een 6-6 impasse, de zaak niet met al zijn rechters opnieuw te behandelen. Afwijkende rechters zeiden dat de beslissing van het panel een bedreiging kon vormen voor "bijna elke uitvinding waarvoor ooit een octrooi is verleend," en dat de uitspraken van het hof over de geschiktheid van octrooien het octrooistelsel in een "gokspel" hadden veranderd.

Het geschil heeft de Federal Circuit "bitter verdeeld" en "ten einde raad" achtergelaten over hoe de wet toe te passen, zoals een van de rechters het uitdrukte. Alle 12 toenmalige rechters van de Federal Circuit hebben het Hooggerechtshof gevraagd om een zaak uit 2019 te horen die eveneens tot verdeeldheid leidde, maar die het Hooggerechtshof verwierp, ondanks een aanbeveling van de toenmalige president Donald Trump om de zaak in behandeling te nemen.

Het Hooggerechtshof heeft ook verschillende andere verzoekschriften in verband met de octrooieerbaarheid afgewezen sinds de zaak Alice.

Een advocaat van Neapco zei dat de beslissing haar standpunt valideert dat het huidige kader voor octrooieerbaarheid niet hoeft te worden herzien.

American Axle en zijn hoofdadvocaat in de zaak hebben niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

Het U.S. Patent and Trademark Office weigerde commentaar te geven.