De Japanse autofabrikant, die bekend staat om zijn baanbrekende Prius, heeft sinds zijn Indiase debuut in 2013 moeite gehad om grote aantallen van zijn hybride Camry sedan te verkopen, deels vanwege een stickerprijs van meer dan acht keer het jaarinkomen van een middenklasse gezin.

Deze keer is Toyota vastbesloten om het anders te doen met goedkopere hybrides, zeiden vier leidinggevenden van het bedrijf en de sector en leveranciers die nog niet eerder gerapporteerde details verstrekten over de inkoop-, productie- en prijsstrategie van de autofabrikant.

Centraal in de strategie staat het streven om de kosten van volledig hybride aandrijflijnen te drukken door ze in India te maken, waar de fabrieken van de automaker ver onder hun capaciteit draaien, en om belangrijke materialen in het land te kopen.

Toyota Motor maakt ook gebruik van zijn samenwerking met partner Suzuki Motor, meerderheidsaandeelhouder van India's grootste autofabrikant Maruti, om te profiteren van diens goedkope technische know-how en milde hybride technologie.

"De hybride weddenschap is een keerpunt. Het zal een lakmoesproef zijn voor Toyota's toekomst en succes in India," vertelde een persoon met directe kennis van Toyota's plannen aan Reuters.

Een volledige hybride kan lange stukken op elektrische energie rijden, terwijl milde hybride technologie alleen de verbrandingsmotor aanvult om de uitstoot te helpen verminderen. Milde hybriden hebben echter kleinere batterijen en kosten veel minder.

Toyota's Indiase strategie staat haaks op die van wereldrivalen Volkswagen, General Motors en het Indiase Tata Motors, die zich haasten om zuiver elektrische voertuigen (EV's) op de markt te brengen, en wordt bekritiseerd door beleggers omdat zij vasthouden aan hybriden op fossiele brandstoffen.

Hybrides zijn over het algemeen goedkoper dan EV's, omdat zij gewoonlijk kleinere accu's hebben en niet afhankelijk zijn van oplaadstations, belangrijke factoren op markten zoals India, waar de klanten prijsgevoelig zijn en de oplaadinfrastructuur onvolledig kan zijn.

Toyota weigerde details bekend te maken over kostenbesparingen, toekomstige productlanceringen, prijsstrategieën voor auto's of productieplannen voor volledig of mild hybride modellen in India.

De grootste autofabrikant ter wereld vertelde Reuters dat het meer eerste kopers in India full hybrides wilde laten bezitten als een eerste stap naar elektrificatie voor de massa, en dat het de lokale inkoop en productie zou blijven opvoeren om concurrerend te zijn.

LEREN VAN MILD TE HOUDEN

Toyota's eerste nieuwe hybride die in India op de markt komt, zal de Urban Cruiser Hyryder zijn, een compact sport-utility voertuig (SUV) waarvan twee personen die van het plan op de hoogte zijn, zeiden dat de prijs waarschijnlijk rond de 25.000 dollar zal liggen - minder dan de helft van de prijs van de Camry.

Daarmee zou hij het opnemen tegen de populaire middelgrote SUV's met verbrandingsmotor van Hyundai Motor en Kia Motor in een snel groeiend segment dat goed is voor 18% van de autoverkoop in India, de op drie na grootste automarkt ter wereld.

De volledig hybride Hyryder zal echter 31% zuiniger zijn dan de dieselmodellen van Hyundai en Kia, en een verbruik van 28 km per liter (65 mijl per gallon) bieden, een belangrijke maatstaf voor Indiase kopers.

Om de kosten van de Hyryder, die door Toyota en Suzuki verkocht zal worden, te drukken, zal hij gebruik maken van een hybride systeem dat oorspronkelijk ontwikkeld werd voor subcompacte auto's, of een maatje kleiner, volgens een Toyota ingenieur die vertrouwd is met hybride technologie.

Door het hybride systeem te combineren met een goedkoop chassis en enkele onderdelen voor de bovenbouw van Suzuki, is het eindresultaat een SUV die op gelijke voet staat met of iets goedkoper is dan de Prius sedan, die in de Verenigde Staten bij $25.000 begint.

"De hoge kostencomplexiteit van hybriden is moeilijk te overwinnen, maar het is een goed begin," zei de Toyota-bron, die niet bij de ontwikkeling van de Hyryder betrokken was.

Er is ook bespaard door met Suzuki samen te werken bij het ontwerpen en ontwikkelen van de SUV, en door gebruik te maken van de schaalgrootte en de prijsstellingsmacht bij de leveranciers van Maruti, dat in 2021 acht van de tien best verkochte modellen in India produceerde.

Toch is er een kostenverschil van $3.400 tussen Toyota's volledige hybride en zijn vergelijkbare benzineauto in India, zei een andere bron, hoger dan het typische verschil van ongeveer $2.000 voor Toyota in de meeste landen.

Om de verkoop op de prijsgevoelige Indiase markt te stimuleren, zal Toyota ook Hyryders verkopen met een mild hybride aandrijflijn die door Suzuki geleverd wordt, een belangrijke afwijking voor Toyota dat lange tijd voorstander geweest is van full hybrides.

De verschuiving is een erkenning van het feit dat Toyota er niet in geslaagd is de kosten van volledige hybriden zover te doen dalen dat zij altijd op prijs kunnen concurreren op markten zoals India, zeiden de mensen die bekend zijn met Toyota's planning.

Het toont ook aan hoe Toyota zijn strategie voor verschillende markten wijzigt, afhankelijk van wat de kopers willen en bereid zijn te betalen.

"Naarmate wij de prijspunten verlagen ... hopen wij zowel onze aantallen als ons marktaandeel te vergroten," vertelde Vikram Kirloskar, vice-voorzitter van Toyota Kirloskar Motor, de Indiase eenheid van het Japanse bedrijf, aan Reuters.

Toyota's volgende hybride voor India zal een multifunctioneel voertuig, of people-carrier zijn, dat later dit jaar of begin 2023 verwacht wordt, zeiden twee bronnen.

BOUWEN IN BIDADI

Een andere factor die de prijs van de Hyryder beïnvloedt, is de belasting. India heft een belasting van 43% op hybriden - vergelijkbaar met benzine- of diesel-SUV's en veel hoger dan de 5% belasting op EV's.

Toyota is aan het lobbyen om de belastingen verlaagd te krijgen, zeiden de bronnen. Het bedrijf zei dat het wil dat New Delhi steun verleent, inclusief belastingen, aan alle groene technologieën die India helpen zijn doel te bereiken om de uitstoot van fossiele brandstoffen en koolstof te verminderen.

Tot nu toe heeft de regering nog geen belangstelling getoond om haar fiscale steun uit te breiden tot andere dan EV's.

De productie van hybride aandrijflijnen in India past in het streven van premier Narendra Modi om de plaatselijke productie te stimuleren, vooral nu grote autoconcerns zoals Ford Motor het land hebben verlaten.

Het komt ook omdat India de brandstofefficiëntie- en emissiedoelstellingen voor autofabrikanten aanscherpt. De verkoop van hybride auto's zal Toyota helpen om aan de wettelijke vereisten te voldoen, aangezien de credits die zij verdienen gebruikt zullen worden om de productie van voertuigen op fossiele brandstoffen te compenseren.

In de Toyota Kirloskar Auto Parts fabriek in Bidadi, een industriestadje in de buurt van Bengaluru in Zuid-India, is de nieuwe Indiase strategie van de Japanse autofabrikant al in gang gezet.

De fabriek, een joint venture tussen Toyota, haar onderdelenfiliaal Aisin Seiki Co en het Indiase Kirloskar Systems, vervaardigt E-Drives voor het Toyota Hybride Systeem.

De E-Drive zorgt voor een naadloze omschakeling tussen de motor en de elektrische motor, en de overbrenging van de produktie van één van de vier sleutelcomponenten van het hybride systeem naar India is een belangrijke stap.

Toyota ziet de Bidadi-fabriek als een beginpunt voor de opbouw van een plaatselijke toeleveringsketen voor de EV's die het uiteindelijk naar India zal brengen.

"Wij hebben nu de kerntechnologie, of het nu om een elektrisch voertuig of een hybride gaat," zei Kirloskar.

"HET IS EEN ENORME GOK

De fabriek kan 135.000 E-Drives per jaar maken op één assemblagelijn en zou dat kunnen opvoeren tot meer dan 400.000 door er nog twee aan toe te voegen.

Ongeveer 55% van de grondstoffen naar waarde voor de E-Drives komen uit India, zeiden twee bronnen. Kapitaalgoederen, zoals gereedschappen en matrijzen, worden daar ook gemaakt, hoewel zeldzame aardmagneten voor de motoren en sommige andere onderdelen worden ingevoerd.

De kostenbesparingen op de made-in-India E-Drives zullen naar verwachting procentueel in de "dubbele cijfers" liggen in vergelijking met geïmporteerde systemen, zei een bron.

Toyota zal ze ook terug uitvoeren naar Japan voor hybride auto's die daar gebouwd worden, en ook naar landen in Zuidoost-Azië.

"India is een van de laagste kostenbasissen voor deze onderdelen. Wij zijn hier concurrerend in," zei Kirloskar, die eraan toevoegde dat hij verwachtte dat ongeveer 40% tot 50% geëxporteerd zou worden, hoewel dat zou kunnen veranderen afhankelijk van de plaatselijke vraag.

Van de drie andere belangrijke hybride onderdelen maakt Toyota reeds motoren in India, maar de lithium-ion batterijen van 1,8 kilowattuur (kWh) en de vermogensregeleenheden zullen voorlopig worden ingevoerd.

Toyota maakt de Hyryder in zijn te weinig gebruikte en vernieuwde fabriek in Bidadi, die een jaarlijkse capaciteit heeft van 200.000 auto's.

Meer dan 50% van de voorbestellingen van de Hyryder zijn voor de volledige hybride, hoewel mensen die op de hoogte zijn van Toyota's productieplannen zeggen dat dit zou kunnen afnemen tot 30% à 40% naarmate de goedkopere, milde hybride populairder wordt in India - waar de meeste auto's verkocht worden voor minder dan $15.000.

"Zodra de aantallen aantrekken, zullen de kosten op een punt komen waarop hybriden mainstream zullen worden. Dit zal de basis leggen voor een uiteindelijke overschakeling op volledig elektrische voertuigen of voertuigen met brandstofcellen," zei een persoon die bekend is met de plannen van Toyota.

"Het is een enorme gok, maar wij weten dat elektrificatie de toekomst is."