Relaties van hetzelfde geslacht zijn illegaal of taboe in veel sociaal conservatieve Afrikaanse landen, waaronder Zuid-Soedan, dat de paus na Congo zal bezoeken. Sommige invloedrijke Afrikaanse religieuze leiders prediken ertegen als een corrumperende kracht en LGBT+ mensen worden vaak bedreigd en uitgesloten.
De katholieke kerk leert dat aantrekkingskracht voor personen van hetzelfde geslacht geen zonde is, maar dat handelingen van hetzelfde geslacht dat wel zijn. Activisten zoals Scaly Kep'na in Kinshasa putten echter moed uit het feit dat de paus zich in een recent interview heeft uitgesproken tegen de criminalisering van relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht.
"Het is een mooie boodschap, die pleit voor inclusie en die ook een evolutie van de Kerk markeert", aldus Kep'na, die de jongerenorganisatie Jeunialissime heeft opgericht om discriminatie te bestrijden.
In de afgelopen jaren heeft paus Franciscus gezegd dat hij niet kon oordelen over homo's, dat zij "kinderen van God" waren en dat de katholieke kerk zich zou moeten verontschuldigen bij homo's voor de manier waarop zij zijn behandeld.
Volgens de meest recente gegevens van de International Lesbian, Gay, Bisexual, Trans and Intersex Association World (ILGA World) is Afrika goed voor de helft van de 64 landen ter wereld waar relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht strafbaar zijn.
"Deze verklaringen zijn een stap voorwaarts voor de toekomst van Afrika, de toekomst van ons land en vooral de toekomst van het religieuze discours in de wereld," zei Kep'na tegen Reuters toen het vliegtuig van de paus dinsdag landde in Kinshasa voor het eerste pauselijke bezoek sinds 1985.
Zelfs in Afrikaanse landen als Congo, waar homoseksuele activiteiten niet expliciet verboden zijn, worden holebi's en transseksuelen vaak nog gediscrimineerd door de wet op de openbare zedelijkheid en andere bredere wetgeving.
Hoewel het onduidelijk is of de paus tijdens zijn bezoek aan Congo en Zuid-Soedan, dat tot 5 februari duurt, over het onderwerp zal spreken, zal zijn boodschap zijn gehoord door de vele katholieke gelovigen op het continent, aldus Julia Mukuala, 38, Congolese activiste en lid van de Pan-Afrikaanse ILGA-raad.
"Wij denken dat het de perceptie zal veranderen van alle religieuze mensen in onze landen die denken dat als je homoseksueel bent, je moet worden afgeslacht, ontmenselijkt, dat je duivels bent," zei ze per telefoon.
Dinsdag hing haar organisatie namens de Congolese LGBT+-gemeenschap een groot spandoek op in Kinshasa, versierd met een regenboogvlag en een welkomstboodschap aan paus Franciscus.
TEKEN VAN BARMHARTIGHEID
Niet iedereen ziet de paus als een LGBT+ bondgenoot.
"De Heilige Vader is verre van een voorstander van homoseksualiteit," zei pater Alain Difima, hoofd van de katholieke abten van Kinshasa, die de opmerkingen van de paus over de decriminalisering interpreteerde als een teken van zijn barmhartigheid.
De paus "wilde gewoon laten zien dat iemand die homoseksualiteit beoefent nog steeds in staat is om in de maatschappij te blijven", zei hij per telefoon. "Het is zijn manier om een homoseksueel, die door de wereld als crimineel wordt gezien, een kans te geven."
Andere katholieke geestelijken nemen een strenger standpunt in. Pater Samuel Abe, administrateur van het katholieke aartsbisdom in de Zuid-Sudanese hoofdstad Juba, zei te hopen dat de rechten van LGBT+ niet ter sprake zouden komen tijdens het bezoek van de paus.
In onze Zuid-Soedanese cultuur doen we dit soort dingen niet eens," zei Abe per telefoon. "We hoeven niet te discussiëren over zaken die ons niet aangaan."
In Kinshasa, waar duizenden in de rij stonden voor de openluchtmis van de paus, weigerden velen te antwoorden op de vraag wat zij vonden van zijn standpunt over decriminalisering.
Voor Bienvenue Lukokisa, die campagne voert voor de rechten van vrouwen en kinderen van militairen, komt de kwestie neer op persoonlijke overtuigingen en cultuur. "Mensen moeten doen wat ze willen, maar wij zeggen dat wij geworteld zijn in en beschermers zijn van ... Afrikaanse waarden."
