Door Sarah Kinosian en Rodrigo Campos

SAN SALVADOR (Reuters) - De president van El Salvador, Nayib Bukele, betrad afgelopen weekend het podium aan het einde van de "Bitcoin Week" tot vreugde van de fans die verheugd waren dat zijn Midden-Amerikaanse land het eerste land is geworden dat cryptovaluta als wettig betaalmiddel heeft ingevoerd, naast de Amerikaanse dollar.

De 40-jarige Bukele, die zijn kenmerkende baseballpet achterstevoren draagt, noemde zichzelf een "redder" toen hij plannen onthulde om "Bitcoin City" te bouwen aan de voet van de Conchagua-vulkaan die uitkijkt over de Stille Oceaan.

De stad zou een belastingvrij toevluchtsoord zijn, gefinancierd met bitcoin-obligaties en aangedreven door geothermische energie. "Investeer hier en verdien al het geld dat je wilt," vertelde hij de euforische menigte.

Voorstanders hebben Bukele's plannen geprezen - waaronder het wettig betaalmiddel maken van bitcoin in september - en zeiden dat ze banen, financiële inclusie en buitenlandse investeringen zouden brengen in een van de armste landen van het westelijk halfrond.

"Feel the Bit" stond er op het grote scherm voordat Bukele - die zichzelf op Twitter "CEO van El Salvador" noemt - het podium opkwam. Maar sommigen in El Salvador en daarbuiten spraken hun verontwaardiging uit over het blitse evenement in een land dat gebukt gaat onder ongelijkheid, geweld en slechte openbare diensten.

"Deze video maakt me ziek, boos en verdrietig tegelijk," zei Marce, twittergebruiker @_lamismadeayer.

De regering zegt dat de uitgifte van 1 miljard dollar in "Volcano-obligaties" in samenwerking met Blockstream - een infrastructuurbedrijf voor digitale activa - ontwikkelingsfondsen zou opleveren. Volgens kredietbeoordelaar Fitch kampt El Salvador volgend jaar met een begrotingstekort van 500 miljoen dollar. Maar de bitcoinobligatie is niet bedoeld om dat gat te dichten.

De helft van het obligatiegeld zou naar infrastructuur gaan, onder meer voor de bouw van Bitcoin City, terwijl de rest gebruikt zou worden voor de aankoop van bitcoin en voor vijf jaar geblokkeerd zou worden. Na de lock-up kunnen de bitcoins worden verkocht, wat een kapitaalopbrengst oplevert die 50-50 zal worden verdeeld tussen de overheid en de investeerders, pas nadat de initiële 500 miljoen dollar zijn terugverdiend, aldus het plan.

De 10-jarige bitcoinobligatie biedt een coupon van 6,5%, jaarlijks te betalen, maar een andere Salvadoraanse obligatie die in 2032 vervalt, brengt momenteel bijna 13,9% op.

De financiële markten hebben met argusogen gereageerd. De spread tussen de Salvadoraanse rente en de veilige Amerikaanse schatkistcertificaten is sinds eind april sterk toegenomen. Deze week kwam daar nog eens 79 basispunten bij en de spread ligt nu boven de 1.200 basispunten, de grootste ooit.

Beleggers verkochten de obligaties van El Salvador in mei nadat het door Bukele gecontroleerde Congres de procureur-generaal en vijf rechters van het Hooggerechtshof ontsloeg, die werden vervangen door loyalisten, zeggen critici. Volgens gegevens van Refinitiv levert de obligatie voor 2025 meer dan 18% op. Met zulke hoge kosten is het land in feite uitgesloten van leningen op de markt.

Graham Stock, senior overheidsanalist bij BlueBay Asset Management, zei dat overheidsfinanciering via bitcoin El Salvador kan ontmoedigen om een duurzaam uitgavenbeleid te voeren, en voegde eraan toe dat het land waarschijnlijk steun van het Internationaal Monetair Fonds nodig zal blijven hebben.

"Het bouwen van de economie rond cryptomijnbouw en het aantrekken van crypto-bedrijven is op zijn zachtst gezegd een ongeteste strategie," zei hij, eraan toevoegend dat Bukele geen plannen leek te hebben om de groei en belastinginkomsten te verhogen.

GESPREKKEN MET IMF VASTGELOPEN

De gesprekken met het IMF voor een lening van 1 miljard dollar zijn vastgelopen door bezorgdheid over een gebrek aan transparantie en de volatiliteit van de prijs van cryptocurrency, evenals de vrees voor een democratische terugval naarmate Bukele de macht consolideert.

Maar velen in de cryptocurrency-gemeenschap zijn optimistisch en zeggen dat de obligatie een sterke vraag van particulieren zal opwekken.

"Bitcoinobligaties zijn een spelbreker op de vastrentende markten", zegt Moritz Wietersheim, oprichter van Specter Solutions, een bitcoinbeveiligings- en productbedrijf.

Hoewel de bitcoin deze maand ongeveer 16% is gedaald ten opzichte van zijn recordhoogte van 68.990,90 dollar, is hij dit jaar nog altijd met meer dan 90% gestegen.

Tijdens de "Bitcoin-week" werd het experiment met de digitale munt voor het eerst aan een stresstest onderworpen door internationale crypto-evangelisten.

Verkopers verkochten "Jesus Loves Bitcoin"-shirts en in paneldiscussies kwamen leiders van de cryptovaluta en Salvadoraanse predikanten samen. Er was veel opwinding over het hebben van een 'petrischaal', zoals veel aanwezigen het experiment van El Salvador noemden.

Verschillende aanwezigen uitten hun bezorgdheid over de Chivo portemonnee van de overheid, waar Salvadoranen bitcoin kunnen versturen en ontvangen - en benadrukten daarmee de spanningen over een overheidsinstrument voor een munt die gecreëerd is als alternatief voor financiële overheidssystemen.

Chivo is vooraf geladen met $30 voor gebruikers en wordt gesteund door een fonds van $150 miljoen. Gebruikers kunnen er gratis transacties mee uitvoeren naar andere Chivo-gebruikers, maar registratie vereist dat Salvadoranen hun ID-nummer en andere persoonlijke informatie invoeren, terwijl transacties worden bijgehouden in een grootboek.

Sommige aanwezigen beschreven Chivo als een toegangspoort tot onafhankelijke bitcoin-portemonnees, zoals Muun of BlueWallet, die privacy bieden.

"Wanneer ik een betaling doe, schrijf ik in de notities 'gebruik Muun, gebruik geen Chivo'," zei Wietersheim, die de hashtag #FixChivo op Twitter gebruikte.

Sinds de uitrol is Chivo bekritiseerd vanwege duizenden gevallen van fraude en het verdwijnen van geld uit portemonnees.

Verschillende programmeurs zeiden dat voor de snelheid van de implementatie - minder dan vier maanden nadat Bukele het aankondigde op een conferentie in juni - deze technische problemen normaal waren.

Bukele heeft de hoge vraag de schuld gegeven van de problemen. Een woordvoerder van het kantoor van de president en Chivo kon niet worden bereikt voor commentaar.