Grote Amerikaanse spoorwegen en vakbonden die tienduizenden werknemers vertegenwoordigen, hebben na 20 uur onderhandelen een voorlopig akkoord bereikt, bemiddeld door de Amerikaanse minister van Arbeid Marty Walsh, waardoor een spoorwegstaking is afgewend.
Hoewel dit niet rechtstreeks van toepassing is op de lopende onderhandelingen in de havens aan de westkust van de VS en de komende besprekingen bij United Parcel Service, zou de mogelijke overwinning van de spoorwegarbeiders andere werknemers die zich door de COVID-19 pandemie heen hebben geworsteld terwijl ze zagen hoe de werkgevers recordwinsten boekten, kunnen aanmoedigen, aldus arbeidsdeskundigen.
In het voordeel van de vakbonden en hun leden spelen een krappe arbeidsmarkt en een nieuwe generatie werknemers die veiligere werkomstandigheden eisen.
"De pandemie veroorzaakte niet alleen stress, maar benadrukte echt de diepe ontevredenheid die veel werknemers hadden, ook in de spoorwegsector, maar die ze voor lief hadden genomen," zei Harley Shaiken, emeritus hoogleraar arbeid aan de Universiteit van Californië Berkeley. "We bevinden ons op een kritiek moment."
President Joe Biden, die donderdag de overeenkomst aankondigde met bedrijven als Union Pacific Railroad en Berkshire Hathaway-owned BNSF Railway, prees deze als een model voor andere overeenkomsten tussen bedrijven en vakbonden.
De spoorwegovereenkomsten - gesloten tussen de bedrijven en een dozijn vakbonden - moeten nog worden geratificeerd, maar ze omvatten grote loonsverhogingen, bevriezing van de maandelijkse ziektekostenpremies, een kader voor toegewezen vrije dagen en vrije tijd voor ziektedagen, doktersbezoeken en medische zorg.
Werknemers met vergelijkbare eisen "zouden dit waarschijnlijk opvatten als een overwinning of een kans om het gevoel te krijgen dat ze wat invloed hebben", aldus Stifel-analist Benjamin Nolan.
Dat zou vooral kunnen gelden in sectoren waar werknemers de economie draaiende hielden terwijl velen thuis schuilden, en zonder wie vitale transportsystemen, leveringsdiensten en gezondheidszorg zouden hebben geleden, aldus deskundigen.
De problemen doen zich voor in alle sectoren, of het nu gaat om spoorwegarbeiders, havenarbeiders aan de westkust, UPS-bezorgers, verpleegkundigen op intensive care afdelingen, magazijnmedewerkers van Amazon.com Inc of barista's van Starbucks Corp, van wie sommigen aandringen op het organiseren van vakbonden, aldus Peter Rachleff, professor en Amerikaans arbeidsonderzoeker aan het Macalester College in Minnesota.
Werknemers hebben meer macht nu veel bedrijven onderbezet zijn, soms door jarenlange kostenbesparingen of door een pandemie aangewakkerd verloop, zei hij, en die werknemers verzetten zich tegen langere uren.
ONDULDBARE OMSTANDIGHEDEN
De onderhandelingen in de spoorwegsector trokken zeker de aandacht van anderen, waaronder het hoofd van de vakbond die zo'n 22.000 havenarbeiders aan de westkust vertegenwoordigt en die nu arbeidsbesprekingen voert.
"Geen weekend, geen vakantie, ontslagen worden omdat je ziek bent of een begrafenis bijwoont, drie dodelijke slachtoffers in 10 dagen - niemand mag gedwongen worden om ondraaglijke werkomstandigheden te accepteren", zei International Longshore and Warehouse Union (ILWU) voorzitter Willie Adams in een verklaring op woensdag voordat de spoorwegovereenkomst werd aangekondigd. Zijn leden werken voor wereldwijde scheepvaartmaatschappijen zoals A.P. Moller-Maersk.
Zelfs Teamster-werknemers van UPS, waaronder chauffeurs die klagen over de verzengende temperaturen in de cabines van hun vrachtwagens, dreigen met een staking wanneer hun contract volgend jaar afloopt.
Hoewel het aantal vakbondsleden in de loop der jaren is afgenomen, maakt de steun voor vakbonden een comeback, deels als gevolg van de onrust onder werknemers over hun behandeling, aldus deskundigen. Zij vinden meer steun bij een welwillend publiek.
Meer dan tweederde van de door Gallup ondervraagde Amerikanen keurde in augustus vakbonden goed, de hoogste score in meer dan vijf decennia. Volgens de National Labor Relations Board steeg het aantal verzoeken om verkiezingen om te bepalen of werknemers zich bij een vakbond willen aansluiten met 58% j-o-j in de negen maanden tot 30 juni.
"De pandemie gaf werknemers een andere kijk op wat ze op het werk zouden moeten verdragen. Het is gewoon niet OK om terug te gaan naar hoe het was," zei professor Sharon Block van de Harvard Law School.
Inderdaad, de spoorwegarbeiders kregen steun van verschillende industriegroepen die honderden klanten vertegenwoordigden, die in brieven aan wetgevers klaagden dat de spoorwegdiensten leden onder ontslagen en andere bezuinigingen terwijl de prijzen stegen. De spoorwegmaatschappijen hebben die woede aangewakkerd door de spoordiensten te verminderen vóór de deadline van deze week voor een overeenkomst, waardoor de vertragingen in de treinen en de oponthoud van de vracht verergerden.
