Het rendez-vous van de kauwgomvormige CST-100 Starliner met de orbitale onderzoekspost, die momenteel onderdak biedt aan een zevenkoppige bemanning, vond plaats bijna 26 uur nadat de capsule was gelanceerd vanaf Cape Canaveral U.S. Space Force Base in Florida.

Starliner steeg donderdag op aan de top van een Atlas V-raket, geleverd door de joint venture Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (ULA), en bereikte 31 minuten later zijn beoogde voorlopige baan, ondanks het falen van twee stuwraketten aan boord.

Boeing zei dat de twee defecte stuwraketten geen risico vormden voor de rest van de ruimtevlucht, die komt na meer dan twee jaar van vertragingen en dure technische tegenslagen in een programma dat ontworpen is om de NASA een ander voertuig te geven om haar astronauten van en naar een baan om de aarde te sturen.

De koppeling met het ISS vond plaats om 20.28 uur EDT (0028 GMT zaterdag) toen de twee voertuigen 271 mijl (436 km) over de zuidelijke Indische Oceaan vlogen, volgens de commentatoren op een live NASA webcast van de koppeling.

HOBBELIGE WEG TERUG NAAR DE OMLOOPBAAN

Er hing veel af van het resultaat, nadat een noodlottige eerste testvlucht eind 2019 bijna eindigde met het verlies van het voertuig na een softwarefout die het vermogen van het ruimtevaartuig om het ruimtestation te bereiken effectief verijdelde.

Latere problemen met het voortstuwingssysteem van Starliner, geleverd door Aerojet Rocketdyne, leidden ertoe dat Boeing afgelopen zomer een tweede poging om de capsule te lanceren moest afblazen.

Starliner bleef nog negen maanden aan de grond, terwijl de twee bedrijven twistten over de oorzaak van het dichtzitten van de brandstofkleppen en over de vraag welke firma verantwoordelijk was voor de reparatie ervan, zoals Reuters vorige week meldde.

Boeing zei dat het uiteindelijk het probleem oploste met een tijdelijke workaround en een herontwerp plant na de vlucht van deze week.

Naast het zoeken naar een oorzaak van twee mislukte stuwraketten kort na de lancering van donderdag, zei Boeing dat het enkele onverwachte gedragingen in de gaten hield die waren ontdekt met het thermische controlesysteem van Starliner, maar dat de temperaturen van de capsule stabiel bleven.

"Dit maakt allemaal deel uit van het leerproces om Starliner in een baan om de aarde te brengen," zei Boeing's missiecommentator Steve Siceloff tijdens de webcast van de NASA.

Het is de bedoeling dat de capsule woensdag het ruimtestation verlaat voor een retourvlucht naar de aarde, eindigend met een parachutelanding met airbag in de woestijn van New Mexico.

Een succes wordt gezien als cruciaal voor Boeing, nu het in Chicago gevestigde bedrijf probeert op te klimmen uit opeenvolgende crisissen in zijn straalvliegtuigbedrijf en zijn ruimteverdedigingseenheid. Het Starliner-programma alleen al heeft bijna 600 miljoen dollar gekost aan technische tegenslagen sinds de mislukking van 2019.

Als alles goed gaat met de huidige missie, zou de Starliner zijn eerste team van astronauten al in de herfst naar het ruimtestation kunnen vliegen.

Voorlopig was de enige passagier een onderzoeksdummy, met de grillige naam Rosie the Rocketeer en gekleed in een blauw vluchtpak, vastgebonden in de stoel van de commandant die gegevens verzamelt over de omstandigheden in de cabine van de bemanning tijdens de reis, plus 800 pond (363 kg) vracht om af te leveren aan het ruimtestation.

Het orbitale platform wordt momenteel bezet door een bemanning van drie NASA-astronauten, een Italiaanse astronaut van het Europees Ruimteagentschap en drie Russische kosmonauten.

Sinds de hervatting van bemande vluchten naar een baan om de aarde vanaf Amerikaanse bodem in 2020, negen jaar nadat het space shuttle programma eindigde, moet de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie uitsluitend vertrouwen op de Falcon 9 raketten en Crew Dragon capsules van Elon Musk's bedrijf SpaceX om NASA astronauten te laten vliegen.

Voorheen was de enige andere mogelijkheid om het ruimtelaboratorium te bereiken het meeliften aan boord van Russische Sojoez-ruimtevaartuigen.

(Dit verhaal corrigeert de metrische omrekening in paragraaf 15)