Sri Lanka heeft zwaargewicht financiële en juridische adviseurs Lazard en Clifford Chance ingehuurd, terwijl het zich voorbereidt op de moeilijke taak van het heronderhandelen over zijn schulden, vertelde een drietal bronnen maandag aan Reuters.

De stap is de laatste ontwikkeling in Sri Lanka's ergste economische crisis sinds de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië in 1948 en komt nadat het land vorige week voor de allereerste keer officieel in gebreke werd gesteld nadat het de schuldbetalingen had stopgezet.

Alle drie de bronnen vroegen om niet bij naam genoemd te worden omdat de gesprekken privé blijven. Woordvoerders van het kabinet van Sri Lanka en van Lazard, dat de laatste jaren schuldbesprekingen heeft gevoerd voor tientallen in crisis verkerende landen, reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar, terwijl advocatenkantoor Clifford Chance weigerde commentaar te geven.

Deskundigen en economen hebben op de benoeming gewacht nu het land meer dan 12 miljard dollar aan overzeese schuld probeert te herstructureren, die al jaren was opgebouwd maar onhoudbaar werd toen COVID-19 de economie teisterde.

De economie van ongeveer 22 miljoen mensen begon in 2019 scheuren te vertonen nadat grote belastingverlagingen door de regering van president Gotabaya Rajapaksa de schatkist van het land hadden leeggehaald. De pandemie heeft vervolgens de lucratieve toeristenindustrie aan diggelen geslagen, en stijgende wereldprijzen hebben Colombo laten worstelen voor eerste levensbehoeften zoals brandstof, medicijnen en voedsel.

Geweld tussen pro- en anti-regeringsgroeperingen en de politie heeft eerder deze maand negen doden en meer dan 300 gewonden geëist. Dat werd gevolgd door het aftreden van oud-premier Mahinda Rajapaksa.

"Verreweg het belangrijkste is in hoeverre de regering de politieke wil, en het vermogen, zal hebben om aan de voorwaarden voor het IMF-programma te voldoen," zei Petar Atanasov, co-head sovereign research & strategy van Gramercy.

"Regeringen zijn vaak bereid om de dingen te doen die nodig zijn wanneer ze met hun rug tegen de muur staan."

Hoewel er hoop is dat er een deal kan worden gesloten om de economische crisis te verlichten, is het onwaarschijnlijk dat het een eenvoudige zaak wordt.

Een mix van leningen uit China, India en Japan, en alle obligaties in handen van particuliere investeringsfondsen betekenen dat lang uitgestelde maar nu omarmde besprekingen met het Internationaal Monetair Fonds (IMF) ingewikkeld kunnen worden, vooral als de sociale onrust verergert.

Andere factoren zijn de zwaar gesubsidieerde binnenlandse brandstofprijzen en een besluit om de invoer van kunstmest te verbieden, waardoor de landbouwsector te gronde is gericht.

Een groep van Sri Lanka's grootste obligatiehouders in staatsdollar heeft Rothschild als financieel adviseur en een ander advocatenkantoor, White & Case, als juridisch adviseur in de arm genomen.

"Ik denk dat het nieuwe kabinet echt snelle oplossingen zou moeten laten zien voor echt dringende problemen zoals elektriciteit en de invoer van goederen om het volk te pacificeren," zei Carlos de Sousa, een strateeg voor opkomende markten bij Vontobel Asset Management dat obligaties van Sri Lanka bezit.

"Ze zullen het proberen, maar het is mij niet duidelijk of ze voldoende succes zullen hebben. We zullen zien."