Bankman-Fried, gehurkt in zijn appartement op de Bahama's, zwoegde de hele nacht door en belde enkele van 's werelds grootste investeerders, waaronder Sequoia Capital, Apollo Global Management Inc en TPG Inc, volgens drie mensen met kennis van zaken.

Sequoia was een van de investeerders die maanden eerder nog in de rij stonden om geld te pompen in het imperium van Bankman-Fried. Maar nu niet meer. Sequoia was geschokt door het bedrag dat Bankman-Fried nodig had om FTX te redden, aldus de bronnen, terwijl Apollo eerst om meer informatie vroeg, maar later afwees. Beide firma's en TPG weigerden commentaar te geven voor dit artikel.

Uiteindelijk liepen de gesprekken op niets uit en vroeg FTX op 11 november het faillissement aan, waardoor naar schatting 1 miljoen klanten en andere beleggers een totaal verlies van miljarden dollars leden. De ineenstorting weerklonk in de cryptowereld en deed bitcoin en andere digitale activa instorten.

Sommige details van wat er bij FTX is gebeurd, zijn al bekend: Reuters meldde bijvoorbeeld dat Bankman-Fried in het geheim 10 miljard dollar aan klantenfondsen gebruikte om zijn handelsbedrijf te ondersteunen, en dat minstens 1 miljard dollar van die stortingen was verdwenen.

Een overzicht van tientallen bedrijfsdocumenten en interviews met huidige en voormalige leidinggevenden en beleggers geven het meest uitgebreide beeld tot nu toe van hoe Bankman-Fried, de 30-jarige zoon van professoren van de Stanford University, in slechts een paar jaar tijd een van de rijkste mannen ter wereld werd en vervolgens instortte.

De documenten, waarover hier voor het eerst wordt bericht, omvatten financiële overzichten, zakelijke updates, bedrijfsberichten en brieven aan investeerders. Zij, samen met de interviews, onthullen dat:

-- In presentaties aan beleggers stonden sommige van dezelfde activa tegelijkertijd op de balansen van FTX en van Bankman-Fried's handelsonderneming, Alameda Research - ondanks beweringen van FTX dat Alameda onafhankelijk opereerde.

-- Een van Bankman-Fried's naaste medewerkers knoeide met de boekhoudsoftware van FTX. Hierdoor kon Bankman-Fried de overdracht van geld van klanten van FTX naar Alameda verbergen. Een screenshot van FTX's boekhoudsysteem toonde aan dat zelfs na de massale opnames door klanten er ongeveer $10 miljard aan deposito's overbleef, plus een overschot van $1,5 miljard. Hierdoor geloofden werknemers ten onrechte dat FTX een solide financiële basis had.

-- FTX betaalde in de loop der jaren ongeveer $400 miljoen aan "software royalty's" aan Alameda. Alameda gebruikte de fondsen om FTX's digitale munt FTT te kopen, waardoor het aanbod van de munt verminderde en de prijs ervan werd ondersteund.

-- In het tweede kwartaal van dit jaar boekte FTX een verlies van 161 miljoen dollar. Bankman-Fried had ondertussen ongeveer $2 miljard uitgegeven aan overnames.

-- Terwijl Bankman-Fried FTX probeerde te redden in zijn hectische laatste dagen, zocht hij noodinvesteringen bij financiële kolossen in Saoedi-Arabië en Japan - en werd hij in zijn hoofdkwartier op de Bahama's vergezeld door zijn vader, die rechtenprofessor was.

Bankman-Fried vertelde Reuters in een e-mail dat door een "verwarrende interne rekening" de hefboomwerking van Alameda aanzienlijk hoger was dan hij dacht. Hij voegde eraan toe dat FTX ongeveer 6 miljard dollar aan opnames van klanten verwerkte.

Hij zei dat FTX en Alameda in 2021 samen een winst maakten van ruwweg $ 1,5 miljard, wat meer was dan alle uitgaven van beide organisaties samen sinds hun oprichting. "Ik was helaas niet in staat om veel van wat er gaande was in real time te communiceren naar het bredere bedrijf, omdat veel van wat ik in Slack plaatste snel daarna op Twitter verscheen," voegde hij eraan toe.

FTX heeft niet gereageerd op vragen voor dit artikel.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie, Securities and Exchange Commission en Commodity Futures Trading Commission doen nu allemaal onderzoek naar FTX, inclusief hoe het met klantenfondsen omging, zo heeft Reuters gemeld. De ineenstorting heeft het vertrouwen van beleggers in cryptocurrencies geschokt en geleid tot oproepen van wetgevers en anderen tot meer regulering van de sector. De CFTC en DOJ weigerden commentaar te geven voor dit artikel. De SEC heeft niet gereageerd.

EEN LEVEN OP DE BAHAMA'S

Bankman-Fried, geboren in 1992, groeide op rond de campus van Stanford University's Palo Alto, waar zijn beide ouders les gaven aan de rechtenfaculteit. Hij kwam terecht op het Massachusetts Institute of Technology, waar hij wiskunde en natuurkunde studeerde en het idee van effectief altruïsme omarmde, een beweging die mensen aanmoedigt om prioriteit te geven aan donaties aan goede doelen.

Na zijn afstuderen aan het MIT in 2014 nam hij een baan aan op Wall Street bij een kwantitatieve handelsfirma. Bankman-Fried richtte drie jaar later Alameda Research op en noemde het "een crypto kwantitatieve handelsfirma".

Aanvankelijk afgewezen door durfinvesteerders, verzamelde hij leningen en een team van jonge handelaren en programmeurs, waarvan velen sliepen en werkten in een klein appartement in San Francisco, volgens een profiel dat later verscheen op de website van FTX-investeerder Sequoia.

Alameda vond al vroeg handelssucces door arbitrage van cryptocurrency-prijzen op internationale markten, waarbij de helft van de winst naar goede doelen ging, aldus hetzelfde profiel. Tegen 2019 verwerkte het bedrijf $ 55 miljoen voor klanten, zei een bedrijfsboekje van Alameda. Reuters kon deze details niet onafhankelijk bevestigen.

Het boekje wees op de risico's van de cryptohandel, met name hoe een plotselinge verkoop van tokens een "domino-effect" zou kunnen veroorzaken dat zou leiden tot een "cascade van liquiditeitsstoringen". Het merkte op dat "niets fundamenteels" de waarde van bitcoin ondersteunde.

Met de winst van Alameda lanceerde Bankman-Fried in 2019 FTX. Zijn doel was om een "FTX Superapp" te bouwen die cryptocurrency handel, gokmarkten, aandelenhandel, bankieren en peer-to-peer en zakelijke betalingen combineerde, volgens een FTX marketingdocument van eerder dit jaar.

De groei van het bedrijf in de volgende twee jaar werd alleen overtroffen door zijn visie.

De inkomsten van FTX groeiden van 10 miljoen dollar in 2019 naar 1 miljard dollar in 2021. Van bijna niets in 2019 verwerkte FTX dit jaar ongeveer 10% van de wereldwijde handel in crypto's, zo blijkt uit een document van september. Het gaf ruwweg $ 2 miljard uit om bedrijven te kopen, blijkt uit het document.


GRAPHIC: Exponentiële groei

In een ongedateerd document, getiteld 'FTX Roadmap 2022', legde het bedrijf zijn doelen voor de komende vijf tot tien jaar vast. Het hoopte "de grootste wereldwijde financiële beurs" te worden, met jaarlijks 30 miljard dollar aan inkomsten, meer dan wat de Amerikaanse retailbrokeragegigant Fidelity Investments vorig jaar aan inkomsten verdiende.

In oktober 2021 belandde de toen 29-jarige Bankman-Fried op de cover van Forbes, die zijn nettowaarde op 26,5 miljard dollar schatte - de 25e rijkste persoon in Amerika. FTX zei op zijn website dat "FTX, zijn filialen en zijn werknemers meer dan 10 miljoen dollar hebben gedoneerd om levens te helpen redden, lijden te voorkomen en een betere toekomst te garanderen."

De persoonlijke financiën van Bankman-Fried wijzen erop dat hij zuinig leefde voor een miljardair. Uit een door Reuters ingezien financieel overzicht blijkt dat hij voor 2021 een jaarsalaris van 200.000 dollar ontving, 1 miljoen dollar aan onroerend goed opgaf en 50.000 dollar uitgaf aan persoonlijke uitgaven.

Maar op de Bahama's was zijn levensstijl luxueuzer dan uit zijn financiën bleek. Op een gegeven moment woonde hij in een penthouse met uitzicht op het Caribisch gebied, geschat op bijna 40 miljoen dollar, volgens twee mensen die met FTX samenwerkten.

Bankman-Fried vertelde Reuters dat hij met negen andere collega's in een huis woonde. Hij zei dat FTX zijn werknemers gratis maaltijden en een "in-house Uber-achtige" service op het eiland bood.

"ULTIEME BRON VAN WAARHEID"

Dit jaar begon FTX schijnbaar overal.

Het logo stond op een grote sportarena in Miami en op uniformen van Major League Baseball scheidsrechters. Sportsterren en beroemdheden zoals Tom Brady, Gisele Bundchen en Steph Curry werden partners in de promotie van het bedrijf. Geen van hen gaf commentaar voor dit artikel. Bankman-Fried werd een regelmatige aanwezigheid in Washington, doneerde tientallen miljoenen dollars aan politici en lobbyde bij wetgevers over cryptomarkten.

FTX plande ook partnerschappen met enkele van 's werelds grootste bedrijven. Een FTX-document uit juni 2022, dat niet eerder is gemeld, toont een lijst van FTX's "selecte partners" voor business-to-business (B2B) diensten. Tot de potentiële partners behoorden retailgigant Walmart Inc, social media-titaan Meta Platforms Inc, aanbieder van betaalsystemen Stripe en financiële website Yahoo! Finance, aldus het document.

Een woordvoerder van Yahoo zei: "Hoewel we ons in een zeer vroeg stadium bevonden van een mogelijke samenwerking met FTX, was er nog niets voltooid toen de gebeurtenissen van vorige week plaatsvonden."

Een persoon met kennis van de zaak zei dat Stripe geen contract heeft met FTX om Stripe-gebruikers in staat te stellen cryptobetalingen te accepteren. Walmart reageerde niet op een verzoek om commentaar over een voorgestelde samenwerking met FTX voor werknemersinvesteringen. Ook Meta gaf geen commentaar op gesprekken om van FTX een digitale-wallet-provider te maken voor Instagram-gebruikers.

Beleggers hielden van de ambitie van Bankman-Fried. FTX had al meer dan 2 miljard dollar ontvangen van geldschieters als Sequoia, SoftBank Group Corp, BlackRock Inc en Temasek. In januari haalde FTX nog eens 400 miljoen dollar op, waardoor het bedrijf gewaardeerd werd op 32 miljard dollar.

FTX verwachtte zijn internationale en Amerikaanse activiteiten naar de beurs te brengen, aldus een due-diligence document van investeerders uit juni van dit jaar. Het document wordt hier voor het eerst vermeld.

Op het hoogtepunt van zijn bevoegdheden spoorde Bankman-Fried de crypto-industrie aan om overheden te helpen bij het vormen van wetten om er toezicht op te houden, waarbij hij zei dat het doel van FTX was om "een van de meest gereguleerde beurzen ter wereld" te worden. "FTX heeft het schoonste merk in crypto," verkondigde hij eerder dit jaar.

Achter zijn snelle groei zat een geheim dat Bankman-Fried verborgen hield voor de meeste andere werknemers: hij had klantenfondsen aangesproken om sommige van zijn projecten te betalen, volgens bedrijfsdocumenten en mensen die op de hoogte waren van de financiën van FTX. Dit was uitdrukkelijk verboden in de gebruiksvoorwaarden van de beurs, waarin staat dat stortingen van gebruikers "te allen tijde bij u blijven".

FTX genereerde 2 cent aan vergoedingen voor elke verhandelde $100, zo blijkt uit documenten die Reuters heeft ingezien, en oogstte tegen 2021 honderden miljoenen dollars aan inkomsten. Desondanks draaide FTX in de eerste twee jaar, 2019 en 2020, nauwelijks quitte. Het genereerde ongeveer 450 miljoen dollar winst in 2021, toen de cryptomarkten bloeiden, maar het daalde tot een verlies van 161 miljoen dollar in het tweede kwartaal van dit jaar, volgens de financiële gegevens, die hier voor het eerst worden gerapporteerd.

Een deel van de $10 miljard aan verwijderd klantengeld ging naar het dekken van verliezen die Alameda eerder dit jaar leed op een reeks reddingsoperaties, waaronder in de failliete cryptokredietverstrekker Voyager Digital, volgens de drie FTX-bronnen die op de hoogte zijn van de financiën van het bedrijf.

FTX financierde ook overnames zoals de aankoop in mei van een belang van $640 miljoen in handelsplatform Robinhood Markets Inc. Robinhood reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Bankman-Fried vertelde Reuters dat hij niet geloofde dat Alameda aanzienlijke verliezen had, onder meer op Voyager, zonder verdere details te verstrekken.

Ongeveer $ 1 miljard van het bedrag van $ 10 miljard is niet verantwoord onder de activa van Alameda, meldde Reuters vrijdag. Reuters heeft deze ontbrekende middelen niet kunnen traceren.

Volgens de drie FTX-bronnen was alleen de binnenste kring van medewerkers van Bankman-Fried op de hoogte van zijn gebruik van klantendeposito's: zijn medeoprichter en chief technology officer, Gary Wang; het hoofd engineering, Nishad Singh; en Caroline Ellison, chief executive van Alameda. Wang en Singh werkten beiden eerder samen met Bankman-Fried bij Alameda.

Wang, Singh en Ellison reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Om de transfers van klantengelden naar Alameda te verbergen, bouwde Wang, een voormalige softwareontwikkelaar van Google, een achterdeur in de boekhoudsoftware van FTX, aldus de mensen.

Bankman-Fried vertelde werknemers die de financiën van het bedrijf moesten controleren vaak dat het boekhoudsysteem "de ultieme bron van waarheid" was over de rekeningen van het bedrijf, aldus twee van de mensen. Maar de achterdeur, alleen bekend bij zijn meest vertrouwde luitenanten, stelde Alameda in staat cryptostortingen op te nemen zonder interne rode vlaggen te veroorzaken, zeiden ze.

FTX had ook een kwetsbaarheid: zijn op maat gemaakte cryptocurrency.

Kort na de lancering introduceerde FTX zijn eigen digitale token, FTT genaamd, op de website omschreven als de "ruggengraat" van de beurs. Personeel kon ervoor kiezen om salaris en bonussen in het token te ontvangen, en velen van hen vergaarden fortuinen in FTT toen de waarde ervan in 2021 explodeerde, volgens de drie huidige en voormalige leidinggevenden. Eén leidinggevende investeerde al zijn spaargeld in FTT, ter waarde van miljoenen dollars, zei de leidinggevende, "vanwege loyaliteit aan Sam."

Volgens een due diligence-document van juni 2022 dat Bankman-Fried naar een potentiële investeerder stuurde en de financiële administratie van het bedrijf, betaalde FTX sinds 2019 400 miljoen dollar aan een dochteronderneming van Alameda als "software royalty"-betalingen voor ontwikkelingswerk. De dochteronderneming gebruikte de fondsen om FTT te kopen en de digitale tokens uit het aanbod te halen, dus de prijs te ondersteunen.

FTX maakte op zijn website bekend dat het een deel van zijn handelsvergoedingen gebruikte om FTT te kopen. Het maakte de regeling met Alameda niet bekend.

In de loop der jaren heeft Alameda een enorm belang in FTT opgebouwd, gewaardeerd op ongeveer 6 miljard dollar vóór vorige week, volgens een balans die later naar beleggers werd gestuurd. Het gebruikte de FTT-reserves om zakelijke leningen te garanderen, aldus mensen die bekend zijn met de financiën. Dit betekende dat het zakenimperium van Bankman-Fried afhankelijk was van de token.

Die weinig bekende deelneming werd de ondergang van Bankman-Fried.

DE DRUK NEEMT TOE

Op 2 november meldde CoinDesk een uitgelekte balans die Alameda's afhankelijkheid van FTT onthulde. Het hoofd van 's werelds grootste cryptobeurs - de belangrijkste rivaal van Bankman-Fried - reageerde op dat rapport. Changpeng Zhao, CEO van Binance, zei onder verwijzing naar "recente onthullingen" dat Binance zijn volledige FTT-holding zou verkopen vanwege "risicobeheer".

Bankman-Fried antwoordde op Twitter dat Zhao "valse geruchten" verspreidde. In een sindsdien verwijderde tweet schreef hij: "FTX heeft genoeg om alle holdings van klanten te dekken. Wij beleggen geen activa van klanten."

Desondanks kwam FTT onder zware verkoopdruk te staan, waardoor Alameda gedwongen werd meer tokens te kopen in een poging de prijs te stabiliseren, aldus een persoon met kennis van de transacties. Klanten raakten in paniek en haastten zich om deposito's van FTX op te nemen, waarbij die zondag elk uur meer dan 100 miljoen dollar uit het bedrijf stroomde, zo blijkt uit bedrijfsdocumenten die door Reuters zijn bekeken.

In zijn e-mail aan Reuters zei Bankman-Fried: "Voor zover ik weet heeft Alameda tijdens de crash niet veel FTT gekocht om het te stabiliseren."

Het personeel bleef aanvankelijk kalm. Het financiële team kon vanaf vorige week nog ruimschoots activa zien op het boekhoudportaal. Ongeveer 10 miljard dollar aan klantendeposito's bleef over, met een overschot van 1,5 miljard dollar om eventuele verdere opnames te dekken, volgens een screenshot van de database die Reuters heeft gezien.

In werkelijkheid waren die fondsen verdwenen.

Enkele uren na de tweet van Zhao op zondag, vertelde Bankman-Fried aan Reuters, verzamelde hij zijn luitenants Wang en Singh in zijn appartement om een plan te bedenken. Het was een "moeilijk weekend", berichtte hij die avond op Slack, maar "we gaan door".

De volgende dag riep hij verschillende andere senior managers naar zijn huis om zich bij Wang en Singh te voegen. Hij bracht hen het nieuws: FTX zat bijna zonder geld.

Dit verslag van de stormloop die daarop volgde is gebaseerd op interviews met drie huidige en voormalige FTX-managers die door topmensen zijn geïnformeerd en op documenten die Reuters heeft ingezien.

Bankman-Fried liet de leidinggevenden spreadsheets zien waaruit bleek dat er een gat van $10 miljard zat in de financiën van FTX - omdat de deposito's van klanten waren overgeheveld naar Alameda en grotendeels waren uitgegeven aan andere activa. De directieleden waren geschokt. Een van hen vertelde Bankman-Fried dat de presentatie van de spreadsheets in tegenspraak was met wat FTX de toezichthouders vertelde over het gebruik van klantengelden.

Om het tekort aan te vullen, berekenden ze dat Alameda binnen enkele uren ongeveer $ 3 miljard van de activa kon verkopen, voornamelijk geld dat werd aangehouden op bedrijfsrekeningen op andere cryptobeurzen. De rest zou dagen of weken duren om van de hand te doen, omdat het moeilijk was om die activa te verhandelen. En FTX had dringend nog eens $7 miljard aan contanten nodig om te overleven.

Zo begon de zoektocht van Bankman-Fried naar een redder.

Terwijl het geld uit FTX bleef wegvloeien, vertelden de drie bronnen aan Reuters, werkten hij en zijn assistenten de hele nacht door en namen contact op met een tiental potentiële investeerders.

Hij wendde zich ook tot de cryptogemeenschap, belde de organisatie achter Tether, 's werelds grootste stablecoin, en vroeg om een lening. Zijn vader, Joseph Bankman, een Stanford Law professor, arriveerde ook om zijn zoon te adviseren. Bankman reageerde niet op een verzoek om commentaar. In ruil voor eventuele financiering, beloofde Bankman-Fried aan investeerders het grootste deel van Alameda's activa, inclusief zijn aandeel in FTT, samen met zijn eigen 75% aandeel in FTX. Maar niemand deed een bod.

Een van de investeerders die Bankman-Fried afwees, zei dat zijn cijfers "zeer amateuristisch" waren, zonder verder uit te weiden. Een andere rode vlag was dat de spreadsheets banden lieten zien tussen FTX en Alameda, zei de investeerder.

Rond 3 uur nam Bankman-Fried zijn toevlucht tot Zhao, zijn aartsrivaal bij Binance. Zhao, algemeen bekend onder de initialen CZ, kwam aan de telefoon. Een paar uur later stuurde Zhao een niet-bindende intentieverklaring voor de overname van FTX.com, die Bankman-Fried ondertekende. Het tweetal tweette later die ochtend een gezamenlijke aankondiging.

Voor de meeste FTX-werknemers was dit het eerste wat ze hoorden over de penibele situatie van het bedrijf. "Gewoon compleet ongeloof en gevoelens van verraad," schreef Zane Tackett, FTX's hoofd institutionele verkoop, de dag erna op Twitter. Hij weigerde commentaar te geven.

Tackett en enkele anderen namen ontslag. "Ik kan het niet meer," sms'te een ander FTX teamlid naar collega's.

Om de pijn te verergeren, stortte de prijs van de FTT-token binnen drie uur na het nieuws met 80% in, waardoor Alameda's vermogen verder kromp en de nettowaarde van veel werknemers teniet werd gedaan. De manager met miljoenen dollars in FTT zei dat het zien instorten "was alsof ik mijn wereld zag afnemen".

Bankman-Fried smeekte op Slack om vergiffenis van de werknemers en zei dat hij "het verpest had", maar dat de Binance-deal hen in staat stelde "nog een dag te vechten". Minder dan 30 uur later trok Binance zich terug, onder verwijzing naar zijn due diligence. Sequoia schreef vervolgens zijn investering van $ 150 miljoen in FTX af.

Op zoek naar een redder, breidde Bankman-Fried zijn zoektocht uit over de hele wereld. "Ik blijf vechten", liet hij zijn personeel weten.

Hij probeerde functionarissen bij grote financiële instellingen zoals het Public Investment Fund van Saoedi-Arabië en de Japanse investeringsbank Nomura Holdings Inc over te halen om te investeren, volgens een bericht dat hij donderdag naar adviseurs stuurde, samen met twee andere mensen die bekend zijn met de gesprekken. Die oproepen worden hier voor het eerst gemeld. PIF en Nomura gaven geen commentaar.

Bankman-Fried probeerde ook een groep cryptobedrijven zover te krijgen om elk $ 1 miljard in te brengen. Maar een balans die FTX naar investeerders stuurde, met slechts 900 miljoen dollar aan liquide middelen, maakte hen bang, volgens twee mensen die bekend zijn met de zaak.

Tegen vrijdag, toen FTX in de Verenigde Staten het faillissement aanvroeg, "waren we allemaal gedoemd", zei een leidinggevende.


GRAFIEK: FTX's liquide middelen


GRAFIEK: FTX's minder liquide middelen