Yamswortels - gestampt tot pasta, gemalen tot meel, gekookt of gebakken - zijn in heel West-Afrika een bron van voedsel en levensonderhoud. Maar de teeltomstandigheden in de "yamswortelgordel" van Guinee tot Kameroen verslechteren, net nu de prijzen van andere basisprodukten de pan uit rijzen.

Verkoper Adewale Elekun zei dat de boeren in Nigeria het nu al moeilijker hebben dan in het verleden, toen de grond goed en het land vruchtbaar was.

"Vandaag de dag is de kwaliteit van de grond verbleekt," zei hij, te midden van de drukte op de markt.

Elders in Ibadan, een doorvoer- en technologisch startup-centrum 130 km ten noordoosten van Lagos, zegt moleculair geneticus Dr. Ranjana Bhattacharjee dat zij hoopt de dingen ten goede te veranderen door te helpen bij het creëren van hardere en meer aanpasbare planten.

Zij werkt in het International Institute of Tropical Agriculture van de stad aan de voltooiing van de sequentiebepaling van het hele genoom van ongeveer 1000 yamswortelmonsters - werk dat volgens haar de weg effent voor stappen om ervoor te zorgen dat toekomstige gewassen zich beter kunnen aanpassen aan een veranderend klimaat.

"Als je gewassen wilt verbeteren, dan moet je genoomsequencing doen om de genen te begrijpen van je doel-eigenschappen zoals ziekteresistentie (en) kwaliteit," zei Bhattacharjee.

De noodzaak om plaatselijk verbouwde gewassen te stimuleren is bijzonder acuut vanwege de stijgende wereldvoedselprijzen sinds enkele grote producerende landen besloten hebben minder voedsel uit te voeren en de inval van Rusland in Oekraïne de uitvoer van dat land van graan en zonnebloemzaad heeft geblokkeerd.

Yams, die groter zijn dan hun niet-verwante Noord-Amerikaanse naamgenoot, staan in West-Afrika symbool voor welvaart, rijkdom en zelfs vruchtbaarheid.

De sequentiebepaling van hun genomen zou de West-Afrikaanse boeren, die wereldwijd ongeveer 90% van alle yams verbouwen, kunnen helpen hun opbrengst te verbeteren en hoog te houden, zei Bhattacharjee, die eraan toevoegde dat zodra de resultaten gepubliceerd zijn, anderen zullen werken aan de toepassing ervan.

"Dat zal dan uiteindelijk leiden tot voedselzekerheid, niet alleen in Nigeria, maar ook in West-Afrika waar de yamswortel verbouwd wordt," zei zij.