Op maandag zei Rusland dat Oekraïense troepen in het weekend waren begonnen aan een groot offensief in het zuidelijke deel van de regio Donetsk, dat het land ook had verijdeld.

Oekraïense functionarissen hebben geen melding gemaakt van een brede, belangrijke nieuwe campagne, hoewel de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy in zijn nachtelijke toespraak op maandag raadselachtig was en "het nieuws waarop we hebben gewacht" en voorwaartse bewegingen in Bakhmut in Donetsk toejuichte.

De Russische president Vladimir Poetin stuurde op 24 februari vorig jaar troepen naar Oekraïne in wat het Kremlin verwachtte dat een snelle operatie zou worden, maar zijn troepen leden een reeks nederlagen en hergroepeerden zich in het oosten van het land.

Tienduizenden Russische troepen groeven zich tijdens de winter in, belegerden Bakhmut maandenlang en zetten zich schrap voor een verwachte Oekraïense tegenaanval om te proberen Ruslands zogenaamde landbrug naar het Krimschiereiland af te snijden.

De laatste verklaring van het Russische ministerie van Defensie zei dat Russische troepen enorme verliezen aan personeel hadden toegebracht aan de aanvallende Oekraïense troepen en 28 tanks hadden vernietigd, waaronder acht Leopard hoofdgevechtstanks en 109 pantservoertuigen. Het zei dat de totale Oekraïense verliezen 1.500 manschappen bedroegen.

"Nadat het regime in Kiev de dag ervoor zware verliezen had geleden, reorganiseerde het de restanten van de 23e en 31e gemechaniseerde brigades in afzonderlijke geconsolideerde eenheden, die de offensieve operaties voortzetten," zei het ministerie op Telegram.

"Er werd een complexe vuurslag toegebracht door legertroepen, aanvals- en operationeel-tactische luchtvaart, rakettroepen en artillerie, evenals zware vlammenwerpersystemen."

Reuters kon de berichten niet onafhankelijk verifiëren. Kiev gaf niet direct commentaar op de beweringen van Rusland.

Rusland en Oekraïne hebben vaak beweringen gedaan over het toebrengen van zware menselijke verliezen aan elkaar die niet onafhankelijk geverifieerd konden worden.

De Washington Post meldde dat sommige Amerikaanse functionarissen dachten dat het tegenoffensief aan de gang was, maar de woordvoerder voor nationale veiligheid van het Witte Huis, John Kirby, weigerde te zeggen of hij dacht dat dit het geval was.

"Ik ga niet voor het Oekraïense leger spreken," vertelde hij tijdens een reguliere briefing.

"(Maar) wanneer ze besluiten om op te treden en wat ze ook besluiten te doen, de president heeft er vertrouwen in dat we de afgelopen zes, acht maanden of meer alles hebben gedaan wat we konden om ervoor te zorgen dat ze alle uitrusting, training en capaciteiten hadden om succesvol te zijn."

In een promotievideo die zondag werd vrijgegeven en waarin werd opgeroepen tot stilte met betrekking tot eventuele militaire acties, zei het Oekraïense ministerie van Defensie: "Plannen als stilte - het begin zal niet worden aangekondigd."

HOOGTE

Het succes of falen van een tegenoffensief, dat naar verwachting zal worden uitgevoerd met voor miljarden dollars aan geavanceerde westerse wapens, zal waarschijnlijk van invloed zijn op de vorm van toekomstige westerse diplomatieke en militaire steun voor Oekraïne.

De Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken, Dmytro Kuleba, zei maandag tegen Reuters dat Oekraïne nu genoeg wapens heeft voor een tegenoffensief, maar gaf geen commentaar op de vraag of het al begonnen is.

Het Russische ministerie van Defensie zei eerder dat Oekraïne op zondag een grootschalig offensief was begonnen in vijf sectoren van het front in het zuiden van Donetsk, een gebied waarvan Moskou al lang vermoedt dat Oekraïne een wig zou proberen te drijven door door Rusland gecontroleerd gebied.

"Het doel van de vijand was om door onze verdediging heen te breken in de volgens hem meest kwetsbare sector van het front," zei het. "Het had geen succes."

In haar avondrapport van maandag maakte de Generale Staf van Oekraïne geen melding van een grootschalig offensief, noch suggereerde ze enige afwijking van het gebruikelijke tempo of de omvang van de gevechten langs frontlinies die al maanden niet noemenswaardig veranderd zijn.

Vice-minister van Defensie Hanna Maliar zei op Telegram dat Oekraïne "overging op offensieve acties" langs delen van het front, maar wees suggesties voor een grote operatie van de hand.

"De belangrijkste focus ligt nu op de Bakhmut-sector," zei Maliar. "Dit heeft geresulteerd in bepaalde successen, waaronder opmars. We hebben controle gekregen over bepaalde hoogtes."

Russische huurlingen van de Wagner-groep veroverden vorige maand Bakhmut en droegen hun posities daar over aan reguliere Russische troepen.

Op Telegram zei de leider van de Wagner-militie, Jevgeni Prigozjin, die vaak in conflict is geweest met het Russische ministerie van Defensie, dat zijn laatste verklaring en de enorme Oekraïense verliezen die hij beschreef "gewoon wilde en absurde sciencefiction" was.

Rusland controleert nu minstens 18% van het internationaal erkende Oekraïense grondgebied en heeft na de annexatie van de Krim in 2014 nog eens vier regio's van Oekraïne als Russisch grondgebied opgeëist.