Nadat Rusland er niet in geslaagd is de Oekraïense hoofdstad Kiev of de tweede stad Charkiv in te nemen, probeert het nu de volledige controle te krijgen over de Donbas, die bestaat uit twee oostelijke provincies die Moskou namens de separatisten opeist.

Rusland heeft duizenden troepen in de regio gestationeerd en valt van drie kanten aan in een poging de Oekraïense troepen die in de stad Sievierodonetsk en haar tweelingstad Lysychansk standhouden, te omsingelen. Hun val zou de hele provincie Luhansk onder Russische controle brengen, een belangrijk oorlogsdoel van het Kremlin.

De politie in Lysychansk verzamelt lichamen van gedode mensen om ze in massagraven te begraven, zei de regionale gouverneur van Loehansk, Serhiy Gaidai. Ongeveer 150 mensen zijn begraven in een massagraf in één district van Lysychansk, voegde hij eraan toe.

Oleksiy Arestovych, een adviseur van de president van Oekraïne, zei dat het Russische leger "enig tactisch succes boekt dat een operationeel succes dreigt te worden in de richting van Lysychansk en Sievierodonetsk."

Sievierodonetsk en Bakhmut, een stad in het zuidoosten, dreigden omsingeld te worden, zei Arestovitsj. "(Het is) mogelijk dat nederzettingen verlaten zullen worden, het is mogelijk dat we zware verliezen zullen lijden."

Families van mensen die in massagraven begraven zijn, zullen na de oorlog een herbegrafenis kunnen uitvoeren, en de politie geeft documenten uit waarmee Oekraïners overlijdensakten voor dierbaren kunnen bemachtigen, zei Gaidai.

De hoofdweg uit Sievierodonetsk werd beschoten, maar er kwam nog steeds humanitaire hulp binnen, zei Gaidai in een eerdere verklaring.

Reuters was niet in staat de berichten over het slagveld onafhankelijk te bevestigen.

Terwijl Moskou probeert zijn greep op het door hem veroverde gebied te verstevigen, heeft president Vladimir Poetin een decreet ondertekend ter vereenvoudiging van de procedure voor de bewoners van pas veroverde districten om het Russische staatsburgerschap en paspoorten te verkrijgen.

"IK HEB NIETS

Een raket blies een krater in een spoorweg en beschadigde gebouwen in de buurt in Pokrovsk, een stad in de Donbas die in Oekraïense handen is en die een belangrijk knooppunt voor bevoorrading en evacuaties is geworden.

In Kramatorsk, dichter bij de frontlijn, waren de straten grotendeels verlaten, terwijl in Sloviansk, verder naar het westen, veel inwoners gebruik maakten van wat volgens Oekraïne een onderbreking in de Russische aanval was, om te vertrekken.

"Mijn huis is gebombardeerd, ik heb niets," zei Vera Safronova, gezeten in een treinwagon onder de evacuees.

Verder naar het noorden zijn twee mensen gedood en zeven gewond geraakt door Russische artilleriebeschietingen op de stad Balakliya in de regio Charkiv, zei een adjudant van de gouverneur op Facebook.

Rusland richt zich ook op Zuid-Oekraïne, waar functionarissen zeiden dat beschietingen een burger gedood en tientallen huizen beschadigd hadden in Zaporozhzhia en dat raketten een industriële faciliteit in Kryviy Rih verwoest hadden.

Moskou heeft schepen uit Zuid-Oekraïne geblokkeerd die normaal Oekraïens graan en zonnebloemolie via de Zwarte Zee zouden uitvoeren, waardoor de prijzen wereldwijd zijn opgedreven. De Afrikaanse Unie drong er woensdag bij de twee landen op aan de uitvoer van graan en kunstmest te deblokkeren om een wijdverbreide hongersnood te voorkomen.

Rusland heeft de westerse sancties de schuld gegeven van de voedselcrisis. Het zei woensdag dat het bereid was een humanitaire corridor te verschaffen voor schepen met voedsel om Oekraïne te verlaten, maar dat het in ruil daarvoor de sancties opgeheven wilde zien.

De Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken, Dmytro Kuleba, beschuldigde Moskou ervan "chantage" te gebruiken om een versoepeling van de sancties te verkrijgen.

Een hoge ambtenaar van de Verenigde Naties zal in de komende dagen een bezoek brengen aan Moskou om te praten over het weer op gang brengen van de export van meststoffen.

ECONOMISCHE DRUK

Nu de invasie in de vierde maand is begonnen, heeft Rusland nog maar weinig gewonnen van zijn ergste militaire verliezen in decennia, terwijl een groot deel van Oekraïne verwoestingen heeft ondergaan nu Moskou de aanvallen opvoert om zijn trage vooruitgang te compenseren.

Het Russische parlement heeft woensdag de hoogste leeftijdsgrens voor contractuele dienst in het leger geschrapt, en daarmee de noodzaak onderstreept om verloren gegane troepen te vervangen.

Westerse naties hebben Rusland zware sancties opgelegd.

De Verenigde Staten hebben Rusland woensdag dichter bij de rand van een historische schuldenverzuim gebracht door de vergunning om obligatiehouders te betalen niet te verlengen. Die vrijstelling heeft Moskou tot nu toe in staat gesteld de betalingen van de staatsschuld vol te houden.

De Europese Commissie heeft woensdag voorgesteld om het overtreden van de EU-sancties tegen Rusland tot een misdrijf te maken.

De EU zei ook dat zij hoopte vóór de volgende vergadering van de EU-leiders overeenstemming te bereiken over sancties tegen Russische olie.

Maar Rusland heeft, voorlopig althans, geen gebrek aan geld. De inkomsten uit olie en gas bedroegen alleen al in april 28 miljard dollar, dankzij de hoge energieprijzen.

Poetin gaf woensdag de regering opdracht de ouderdomspensioenen en het minimumloon met 10% te verhogen, terwijl hij verklaarde dat niet alle economische problemen verband hielden met wat hij de "speciale militaire operatie" van Rusland in Oekraïne noemt.

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy zei deze week dat het conflict alleen beëindigd kan worden door rechtstreekse gesprekken tussen hem en Poetin, maar de naaste bondgenoten van Oekraïne zeggen dat zij vrezen dat sommige westerse naties Kyiv onder druk zullen zetten om land op te geven voor vrede.

Italië en Hongarije willen dat de EU op een top van leiders volgende week uitdrukkelijk oproept tot een staakt-het-vuren in Oekraïne en vredesbesprekingen met Rusland, zeggen diplomaten.

De premier van Estland, Kaja Kallas, zei dat Oekraïne niet gedwongen moet worden om een slechte deal te aanvaarden.

"Het is veel gevaarlijker toe te geven aan Poetin dan hem te provoceren," zei zij. "Al die schijnbaar kleine concessies aan de agressor leiden tot grote oorlogen. Wij hebben deze fout al drie keer gemaakt: Georgië, de Krim en Donbas."