Uren vóór de bekendmaking van Rusland op vrijdag zei de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy dat de laatste verdedigers van de staalfabriek van het Oekraïense leger te horen hadden gekregen dat zij eruit konden komen en hun leven konden redden.
Rusland zei dat er 531 leden van de laatste groep waren die zich hadden opgegeven. "Het grondgebied van de metallurgische fabriek Azovstal... is volledig bevrijd," zei het ministerie in een verklaring, eraan toevoegend dat in totaal 2.439 verdedigers zich in de afgelopen dagen hadden overgegeven.
De Oekraïners bevestigden deze cijfers niet onmiddellijk.
Rusland lanceerde ook wat een grote aanval leek te zijn om het laatste overgebleven Oekraïense grondgebied in de provincie Luhansk in te nemen, een van de twee zuidoostelijke Oekraïense provincies die Moskou als onafhankelijke staten uitroept.
"Het Russische leger is begonnen met een zeer intensieve vernietiging van de stad Sievierodonetsk, de intensiteit van de beschietingen is verdubbeld, zij beschieten woonwijken, vernietigen huis voor huis," zei de gouverneur van Luhansk, Serhiy Gaidai, op zijn Telegram-kanaal.
"Wij weten niet hoeveel mensen er omgekomen zijn, want het is gewoon onmogelijk om elk appartement af te lopen en te bekijken," zei hij.
De stad Sievierodonetsk en haar tweelingstad Lysjtsjansk aan de overkant van de rivier de Siverskiy Donets vormen het oostelijke deel van een Oekraïense verdedigingszone die Rusland sinds half april probeert in te nemen, nadat het er niet in geslaagd was de hoofdstad Kiev te veroveren.
De generale staf van Oekraïne zei dat het een offensief op Sievierodonetsk had teruggedrongen, als onderdeel van wat het beschreef als grote Russische operaties langs een stuk van de frontlijn.
Ondanks het feit dat de Russische troepen de afgelopen weken elders terrein hebben verloren, zijn zij aan het Luhansk-front opgetrokken, in wat sommige militaire analisten zien als een belangrijke poging om de doelstellingen van de oorlog te bereiken, namelijk het innemen van meer grondgebied dat door de pro-Russische rebellen wordt opgeëist.
"Dit worden de kritieke volgende weken van het conflict," zei Mathieu Boulegue, een deskundige bij de Londense denktank Chatham House. "En het hangt ervan af hoe doeltreffend zij zijn bij de verovering van Sievierodonetsk en de landen aan de overkant daarvan."
In Moskou zei de Russische minister van Defensie Sergei Shoigu dat de "bevrijding van de Volksrepubliek Luhansk" spoedig voorbij zou zijn.
Het einde van het beleg van Mariupol was een belangrijk symbolisch moment voor Rusland, na een reeks tegenslagen sinds de invasie op 24 febr. begon, maar het ging ten koste van enorme verwoestingen.
Zelenskiy beschreef de omstandigheden in de Donbas, die Luhansk en de naburige provincie Donetsk omvat, waar Mariupol ligt, als "de hel" en zei dat de regio door Rusland "volledig verwoest" was.
VICTORIE
Door Luhansk en Donetsk in te nemen zou Moskou aanspraak kunnen maken op een overwinning, nadat het vorige maand had aangekondigd dat dit nu zijn doel was. Het heeft deze week een belangrijke stap in die richting gezet, toen Oekraïne het garnizoen in Mariupol, de belangrijkste haven van Donbas, opdracht gaf zich terug te trekken.
Natalia Zarytska, de echtgenote van een Azovstal-strijder die zich overgaf, zei dat zij sinds een Telegram-berichtwisseling twee dagen geleden niets meer van hem gehoord had. Zij geloofde dat hij nog in leven was.
"De situatie is echt hard en verschrikkelijk en mijn man is op weg van de ene hel naar de andere hel, van de staalfabriek Azovstal naar een gevangenis, naar gevangenschap," zei Zarytska in Istanboel, waar zij en andere familieleden bij Turkije gelobbyd hebben om de strijders te helpen redden.
Het Rode Kruis zei dat het honderden Oekraïners die zich in de fabriek hebben overgegeven als krijgsgevangenen heeft geregistreerd en Kiev zegt dat het een gevangenenruil wil. Moskou zegt dat de gevangenen humaan behandeld zullen worden, maar er zijn Russische politici geciteerd die gezegd hebben dat sommigen berecht of zelfs geëxecuteerd moeten worden.
De Russische strijdkrachten in Oekraïne zijn de laatste weken verdreven uit het gebied rond de tweede stad van Oekraïne, Kharkiv, hun snelste terugtocht sinds zij eind maart uit het noorden en de regio Kiev werden verdreven.
Maar zij hebben nog steeds de controle over een grote strook in het zuiden en oosten, en het einde van de gevechten in Mariupol betekent dat dat gebied nu grotendeels onbegrensd is.
In een teken dat Rusland zijn oorlogsinspanningen wil opvoeren, heeft het parlement in Moskou verklaard dat het zal overwegen Russen boven de 40 en buitenlanders boven de 30 in het leger toe te laten.
De afgelopen week hebben ook Zweden en Finland een aanvraag ingediend om lid te worden van de NAVO, hoewel Turkije gedreigd heeft hen te blokkeren, omdat het de Noordse landen ervan beschuldigt Koerdische militanten te herbergen.
Na wekenlang met vergeldingsmaatregelen te hebben gedreigd, zei Poetin deze week dat het Finse of Zweedse NAVO-lidmaatschap geen bedreiging vormde, tenzij het bondgenootschap nieuwe wapens of troepen zou sturen. Niettemin zei Shoigu vrijdag dat Moskou van plan was zijn strijdkrachten in de buurt op te voeren in antwoord op wat hij nieuwe bedreigingen noemde.
