De Verenigde Staten hebben donderdag sancties opgelegd aan het hoofd van de Bank of Russia's National Card Payment System (NSPK), die Mir beheert, en zeiden daarmee de Russische regering verantwoordelijk te willen houden voor haar invasie van 24 februari en de voortdurende oorlog tegen Oekraïne.
"Rusland heeft alles op alles gezet om nieuwe manieren te vinden om betalingen en transacties te verwerken", aldus het Amerikaanse ministerie van Financiën. "Direct en indirect hebben de financiële technocraten van Rusland de niet-uitgelokte oorlog van het Kremlin tegen Oekraïne gesteund".
Het belang van Mir-kaarten voor Russen nam dit jaar aanzienlijk toe nadat de Amerikaanse betaalbedrijven Visa Inc en Mastercard Inc hun activiteiten in Rusland opschortten en hun in Rusland uitgegeven kaarten in het buitenland niet meer werkten.
Cuba, Zuid-Korea, Turkije, Vietnam en een handvol voormalige Sovjetrepublieken accepteren Mir, wat in het Russisch zowel "vrede" als "wereld" betekent.
NSPK en Mir zelf zijn niet gesanctioneerd, en Amerikaanse analisten zeiden dat de Amerikaanse maatregel eerder bedoeld was om te voorkomen dat ze worden gebruikt om Amerikaanse sancties te omzeilen dan om te voorkomen dat Russische toeristen hun hotelrekeningen in het buitenland betalen.
De centrale bank zei dat Mir-kaarten en andere NSPK-diensten in Rusland gewoon blijven werken.
"Buitenlandse partners nemen zelf beslissingen over het openstellen van hun infrastructuur om Mir-kaarten te accepteren", aldus de centrale bank. "Tegelijkertijd zijn wij van plan de dialoog over de uitbreiding van de geografie van de Mir-kaartacceptatie voort te zetten."
Het Amerikaanse ministerie van Financiën zei dat het 22 personen op de zwarte lijst had gezet, waaronder vier financiële leidinggevenden wier acties de oorlogsinspanning van Rusland zouden kunnen ondersteunen door het land te helpen de financiële sancties te omzeilen die het kreeg opgelegd na de invasie van Oekraïne.
Onder hen bevond zich ook Vladimir Komlev, het hoofd van NSPK.
"Rusland creëerde in 2014 zijn eigen staatsbetaalsysteem uit angst voor Amerikaanse en Europese sancties", aldus het ministerie van Financiën. "In zijn rol heeft Komlev het Mir-netwerk gepromoot in andere landen, wat Rusland uiteindelijk zou kunnen helpen bij het omzeilen van internationale sancties."
Het ministerie van Financiën zei dat "niet-Amerikaanse financiële instellingen die nieuwe of uitgebreide overeenkomsten sluiten met NSPK het risico lopen dat zij Rusland steunen in zijn pogingen om de Amerikaanse sancties te omzeilen door het uitgebreide gebruik van het MIR National Payment System buiten het grondgebied van de Russische Federatie".
Volgens analisten impliceert dit dat bestaande, beperkte overeenkomsten met NSPK - zoals die waardoor Russische toeristen hun hotelrekeningen in het buitenland kunnen betalen - de Amerikaanse sancties waarschijnlijk niet schenden.
"Ze moeten een aanwijzing hebben, diplomatiek of van inlichtingendiensten, dat Rusland zijn binnenlandse betalingssysteem internationaal wil verbinden om sancties te omzeilen," zei Brian O'Toole, een voormalige ambtenaar van Financiën die fellow is bij de denktank Atlantic Council in Washington. "Ik denk niet dat de regering veel geeft om Russische toeristen die Turkije bezoeken en hun hotelrekeningen betalen," voegde hij eraan toe.
NSPK reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Moskou zegt dat wat het een "speciale militaire operatie" in Oekraïne noemt, nodig was om te voorkomen dat zijn buurland zou worden gebruikt als platform voor westerse agressie, en om Russischtaligen te verdedigen. Kiev en zijn westerse bondgenoten doen deze argumenten af als ongegronde voorwendsels voor een imperiale aanvalsoorlog. (Verslaggeving door Reuters; Bewerking door Kevin Liffey en Cynthia Osterman)
