Historisch gezien daalt de bezettingsgraad in het vierde kwartaal wanneer raffinaderijen beginnen met winteronderhoud en het verbruik van motorbrandstoffen afneemt na het einde van het Amerikaanse zomerseizoen. In het laatste kwartaal van dit jaar zouden de raffinaderijen de productie echter hoog kunnen houden om sterke dieselmarges te behalen, aldus de onderzoekers.

De prognose houdt geen rekening met de mogelijke impact van een grote orkaan op de Amerikaanse Golfkust, waar bijna de helft van de olieraffinage plaatsvindt. Ook ongeplande uitval van raffinaderijen of een mogelijke diepe economische recessie die de vraag doet afnemen, worden niet meegerekend, aldus de analisten.

Raffinaderijen zullen een directe klap van orkaan Ian, die het op Florida gemunt heeft, vermijden.

"Lagere benzinescheuren hebben de raffinagemarges de afgelopen weken omlaag getrokken, maar de totale marges zijn nog steeds vrij aantrekkelijk", aldus Matthew Blair, hoofd raffinageonderzoek bij energiespecialist Tudor Pickering Holt & Co. "Wij verwachten 90% of meer, tenzij er een grote orkaan komt", voegde hij eraan toe.

De totale Amerikaanse bezettingsgraad - de hoeveelheid verwerkte olie ten opzichte van de nominale capaciteit van een fabriek - lag in het tweede en derde kwartaal van dit jaar respectievelijk boven de 92% en 93%, zei hij. Het eerste kwartaal bedroeg gemiddeld 89,5%.

De winstmarges zijn dit jaar zeer sterk geweest, maar zijn afgekoeld door de daling van het benzineverbruik. De marge uit de verkoop van diesel uit een vat olie en de vervanging van dat vat, de zogenaamde diesel crack spread, bedroeg deze week ongeveer $54 per vat aan de Golfkust, vergeleken met ongeveer $12 een jaar geleden, volgens Refinitiv.

Raffinaderijen hebben dit jaar een hoog niveau bereikt, deels als gevolg van capaciteitsverlies door fabriekssluitingen tijdens de pandemie van het Coronavirus. De Amerikaanse ruwe-oliecapaciteit is sinds begin 2020 met bijna 1 miljoen vaten per dag gedaald tot 17,9 miljoen vaten per dag (bpd).

DIESELVRAAG

Door de vraag in Europa is het dieselaanbod wereldwijd krapper geworden, aldus John Auers, managing director van Refined Fuels Analytics, onderdeel van adviesbureau RBN Energy.

"Dieselmarges zullen hoger zijn, zei Auers. "Ik denk dat dat de raffinagemarges zal drukken."

De Amerikaanse minister van Energie Jennifer Granholm schreef in augustus een brief aan raffinaderijen Valero Energy, Chevron en Exxon Mobil met het verzoek de export van producten te verminderen en Amerikaanse brandstofvoorraden op te bouwen, onder verwijzing naar "historisch lage niveaus van benzine en diesel in delen van het land".

De export van distillaat, voornamelijk diesel, steeg echter tot 1,76 miljoen bpd in de week die eindigde op 16 september, van 579.000 bpd een jaar eerder. Tegelijkertijd daalden de voorraden tot 117,3 miljoen vaten, 12 miljoen vaten minder dan in dezelfde week een jaar geleden.

Bezorgdheid over een krapper dieselaanbod stimuleert de raffinaderijproductie, aldus Robert Yawger, directeur energiefutures bij Mizuho.

"Raffinaderijen maken zich zorgen over het feit dat de destillatie op een meerjarig dieptepunt staat," zei Yawger. "Ze proberen meer distillaat te maken."

Het aanhouden van een productie boven de 90% loopt het risico dat de benzinemarges verder worden uitgehold. Ongeveer 46% van een vat olie wordt verwerkt tot benzine en slechts 27% tot diesel.

De Amerikaanse benzinevoorraden stegen in de week eindigend op 16 september met 1,6 miljoen vaten tot 214,6 miljoen vaten, aldus de EIA.

De dieselproductie zou volgend jaar kunnen stijgen als Exxon een olieverwerkingsuitbreiding van 250.000 bpd naar zijn raffinaderij in Beaumont, Texas, voltooit. Daar staat tegenover dat LyondellBasell Industries van plan is zijn 263.776 bpd Houston-raffinaderij eind 2023 definitief te sluiten.