De raad van bestuur van Telecom Italia (TIM) zal zondag om 14.00 uur GMT vergaderen over een overnamevoorstel van het Amerikaanse fonds KKR, dat al investeert in het vaste netwerk van de Italiaanse telefoongroep, aldus twee bronnen die dicht bij de zaak staan.

TIM's vaste netwerk is zijn meest gewaardeerde bezit en de stap van KKR komt op een moment dat Italië van plan is om miljarden euro's van de herstelfondsen van de Europese Unie in te zetten om de digitale connectiviteit in het land te stimuleren en de achterstand op andere lidstaten in te lopen.

KKR betaalde vorig jaar 1,8 miljard euro (2 miljard dollar) voor een belang van 37,5% in FiberCop, de eenheid die TIM's last-mile, of secundaire, netwerk beheert dat straatkasten met de huizen van de mensen verbindt.

Nu TIM, dat gebukt gaat onder schulden, opties evalueert voor zijn vaste-lijnnetwerk om de dalende inkomsten en winsten te compenseren, heeft KKR een voorstel klaar om de volledige groep te kopen en het netwerk onder te brengen bij andere activa, zei een andere persoon die op de hoogte is van de zaak.

KKR zou graag zien dat het netwerk van TIM wordt samengevoegd met dat van concurrent Open Fiber en wordt beheerd als een door de overheid gereguleerd actief volgens het model dat wordt gebruikt door energienetwerkbedrijf Terna of gasnetwerkbedrijf Snam, zei de persoon.

Het plan voor één netwerk werd gesteund door de vorige regering, maar liep spaak onder de huidige regering onder leiding van voormalig centrale bankier Mario Draghi.

CEO Luigi Gubitosi, die onder vuur ligt van TIM's belangrijkste investeerder Vivendi wegens de slechte resultaten van de groep, probeert het plan nieuw leven in te blazen - wat de mogelijkheid opent dat TIM de controle over de gecombineerde entiteit afstaat, iets waar Vivendi altijd tegen is geweest.

Een woordvoerder van Vivendi verklaarde zondag dat het Franse mediaconcern bereid blijft om met de Italiaanse autoriteiten en instellingen samen te werken voor het succes van TIM op lange termijn.

Om zijn investering te beschermen, die sterk zou verwateren in een fusie tussen FiberCop en Open Fiber, heeft KKR gewerkt aan een project om TIM te kopen en vervolgens activa af te splitsen, hebben bronnen aan Reuters verteld.

De vaste-lijnactiva van TIM worden door de Italiaanse regering als strategisch beschouwd en staatsinvesteerder CDP heeft een belang van 9,8% genomen in de voormalige telefoonmonopolist om er toezicht op te houden.

CDP is aanwezig in zowel Terna en Snam, als in gasdistributienetwerk Italgas, via zijn investeringsvehikel CDP Reti, dat het in 2012 heeft opgericht om belangen te houden in netwerkactiva.

Het plan van KKR kan alleen doorgaan als de regering ermee instemt, omdat Rome over speciale bevoegdheden beschikt om bedrijven die van strategisch belang worden geacht, af te schermen voor buitenlandse biedingen.

Italië heeft deze zogenaamde "gouden bevoegdheden" sinds 2012 vier keer gebruikt om buitenlandse belangen in het land te blokkeren. Twee daarvan waren onder Draghi's negende-maanden-regering.

Het vaste netwerk van TIM is ook een belangrijke troef achter de brutoschuld van de groep van 29 miljard euro, die vrijdag door kredietbeoordelaar S&P verder onder het investment grade-niveau werd verlaagd.

S&P zei dat het project met één netwerk het bedrijfsprofiel van TIM zou kunnen verzwakken als het de controle over de gecombineerde entiteit zou verliezen, maar het is onmogelijk om de impact van een potentiële transactie te evalueren zonder de details te kennen, omdat de opbrengsten TIM ook zouden kunnen helpen om de schuld te verminderen en dalende inkomsten tegen te gaan.

Het nieuws van de buitengewone bestuursvergadering van zondag werd voor het eerst gemeld door de website van het Italiaanse dagblad Corriere della Sera.

($1 = 0,8859 euro) (Aanvullende verslaggeving en schrijven door Valentina Za; bewerking door Andrew Heavens en David Evans)