De 86-jarige paus zal woensdag een mis opdragen in de hoofdstad Kinshasa en slachtoffers van geweld ontmoeten in het oosten van het land, dat wordt geteisterd door terugkerende gevechten tussen rebellen en regeringstroepen.

Het laatste pauselijke bezoek aan Congo was van Johannes Paulus II in 1985, toen het nog Zaïre heette.

"We zijn onze plannen aan het bijstellen om de paus met vreugde, liefde en respect te begroeten", aldus de katholieke priester Victor Ntambwe, die als kind herinneringen heeft aan het bezoek van Johannes Paulus en nu deel uitmaakt van een kerkelijk comité dat de ontvangst van Franciscus organiseert.

"We stagneren hier al 60 jaar. De afgelopen 20 jaar zijn we aangevallen. De mensen lijden en sterven van de honger. We hebben te veel weduwen en wezen," zei hij en voegde eraan toe dat de paus het op het wereldtoneel voor Congo zal opnemen.

Congo is rijk aan mineralen, wat heeft geleid tot conflicten tussen milities, regeringstroepen en buitenlandse invallers. Het is ook getroffen door geweld dat verband houdt met de lange en complexe nasleep van de genocide van 1994 in buurland Rwanda.

Volgens de Verenigde Naties zijn in Congo naar schatting 5,7 miljoen mensen ontheemd en lijden 26 miljoen mensen ernstige honger, grotendeels als gevolg van de gewapende conflicten.

De reis van de paus was aanvankelijk gepland voor juli, maar werd uitgesteld omdat hij last had van een chronische kniekwaal. Hij was oorspronkelijk van plan de oostelijke stad Goma te bezoeken, maar die stop werd geschrapt vanwege het geweld.

Rooms-katholieken maken ongeveer de helft uit van de 90 miljoen inwoners van Congo en de kerk speelt een cruciale rol bij het beheer van scholen en gezondheidsvoorzieningen.

Langs de geplande route van de paus werden versperringen opgeworpen en veiligheidspersoneel patrouilleerde in Kinshasa in afwachting van de aankomst van de paus, waardoor enorme verkeersopstoppingen ontstonden en woon-werkverkeer en het afzetten van scholen werden verstoord, aldus bewoners.

In het Martelarenstadion stortte zondagnacht tijdens een storm een luifel in die het podium overspande waar de paus donderdag een openbare toespraak zou houden. Het werd gerepareerd en de autoriteiten zeiden dat het op tijd klaar zou zijn.

Franciscus blijft in Kinshasa tot vrijdagochtend, wanneer hij naar Zuid-Sudan vliegt, een ander land dat worstelt met conflicten en armoede.

Voor het eerst wordt hij op dat deel van zijn reis vergezeld door de aartsbisschop van Canterbury, leider van de wereldwijde Anglicaanse gemeenschap, en door de moderator van de Church of Scotland.