De brand, die de naam Smokehouse Creek Fire kreeg, was sinds woensdag in omvang verdubbeld en was donderdagochtend voor 3% onder controle, volgens de Texas A&M Forest Service. Brandweerlieden maakten gebruik van een korte onderbreking in de harde wind die door het gebied waaide om barrières op te werpen en brandhaarden van omgevallen bomen en dik gras aan te pakken.

Op donderdag was Jason Wilhelm, 36, met een voorlader bezig om het perceel in Canadian, een klein stadje ongeveer 161 km ten noordoosten van Amarillo, vrij te maken van de plek waar het huis stond dat hij een paar dagen eerder deelde met zijn vrouw en vijf kinderen. Verkoold gras en zwartgeblakerde bomen was alles wat overbleef.

Zijn vrouw was in staat om foto's, geld en enkele sentimentele voorwerpen uit het huis te verzamelen voordat de vlammenzee er maandag doorheen raasde. "Het was hartverscheurend," zei Wilhelm.

Regen en sneeuw die donderdag in het gebied vielen, zorgden voor een "shot vocht" voordat de lucht vrijdag uitdroogt en de harde wind in het weekend terugkeert, zei Steve Hannah, een meteoroloog uit Amarillo bij de National Weather Service. De windstoten zouden tegen zondag 40 mijl per uur kunnen bereiken, zei hij.

De Smokehouse Creek Fire heeft nu een gebied doorkruist dat groter is dan de staat Rhode Island.

Het is nog onduidelijk hoeveel gebouwen er verwoest zijn en hoeveel mensen er geëvacueerd zijn, maar naar verluidt zijn tientallen huizen met de grond gelijk gemaakt. Volgens Texas A&M heeft de brand tot nu toe aan één persoon het leven gekost. Het slachtoffer werd door lokale media beschreven als een 83-jarige vrouw in Hutchinson County, ten noordoosten van Amarillo.

Lee Haygood, 57, de eigenaar van een ranch ongeveer 25 mijl ten zuidoosten van Canadian die erin slaagde om al zijn vee te redden, telde donderdag zijn zegeningen, maar vroeg zich ook af hoe hij ze te eten zou geven.

"We hebben geen vee verloren, maar 75% van ons grasland," zei hij. "Het zal een volledig groeiseizoen duren om terug te komen, misschien pas in de herfst."

In tegenstelling tot de veeboeren ten noorden van Canadian, werd Haygood maandag slechts een paar uur van tevoren gewaarschuwd over het naderende wildvuur. Hij verplaatste zijn kudde van 200 Hereford stieren van de vier vierkante mijl graasland en sloot ze op in het enige groene tarweveld dat hij nog had, in de hoop dat het niet zou ontbranden.

Collega-boeren zijn al begonnen met het sturen van opleggers vol hooi en meel naar zijn ranch. "We zijn echt gezegend," zei hij.

In andere delen van de Panhandle brandden verschillende kleinere bosbranden. De op één na grootste brand in het gebied, de Windy Deuce brand, heeft 142.000 acres verbrand en was donderdag voor 30% onder controle, volgens Texas A&M.

Op dinsdag was de Windy Deuce tot op enkele kilometers van de Pantex-fabriek van het Amerikaanse Energy Department gekropen, de belangrijkste assemblagefabriek voor kernwapens van het land, die in de buurt van Amarillo ligt.

Maar de voorste rand van die brand verschoof woensdag naar het noorden en westen, weg van Pantex, waardoor de routineactiviteiten in de fabriek konden worden hervat.

"De activiteiten op de Pantex-fabriek zijn woensdag weer normaal geworden", aldus de fabriek in een online bericht. "Er is op dit moment geen dreigend gevaar van bosbranden voor de fabriek".