Volgens de in Milaan gevestigde economische denktank Cerved dreigt op korte termijn ongeveer 24,5% van de 16.000 bedrijven in Terni failliet te gaan, na Crotone in de noodlijdende zuidelijke regio Calabrië het hoogste percentage van alle plaatsen in het land.

De 106.000 inwoners van Terni, die ongeveer 100 kilometer ten noorden van Rome liggen, zijn al meer dan een eeuw nauw verbonden met de belangrijkste werkgever, Acciai Speciali Terni, een van de grootste staalfabrieken van Italië.

Door de stijgende gas- en elektriciteitskosten heeft de fabriek vorige week 400 van zijn 2.278 werknemers naar huis gestuurd met een verlaagd loon tot betere tijden aanbreken. De ontslagen werknemers zien weinig reden tot hoop.

"We hebben thuis al een eigen energieprobleem met gas- en elektriciteitsrekeningen, dus nu hebben we een werkcrisis bovenop een binnenlandse crisis," zei Igor Moresi, die al 22 jaar in de fabriek werkt op machines die staalplaten oprollen.

De energieverslindende Italiaanse staalsector heeft zijn kosten sinds een jaar geleden zien vertienvoudigen, volgens gegevens van de staalproducentenlobby Federacciai.

Zoals in het grootste deel van Europa zijn het niet alleen de energieprijzen die Italiaanse bedrijven en gezinnen treffen. De totale inflatie, nog verergerd door de oorlog in Oekraïne, bedroeg in augustus 9,1% en bereikte daarmee het hoogste niveau sinds de invoering van de geharmoniseerde EU-index in 1997.

INSTABILITEIT

Zoals voor de meeste jonge Italianen is werkzekerheid een fata morgana voor Jacopo Calabresi, 31, een andere werknemer die uit de staalfabriek van Terni naar huis is gestuurd. De eerste vijf jaar bij de fabriek kreeg hij tijdelijke contracten voordat hij twee maanden geleden eindelijk een vaste baan kreeg.

"Na jaren van totale onzekerheid had ik een korte periode van rust. Nu maak ik me natuurlijk weer grote zorgen," zei hij.

Volgens het bureau voor de statistiek ISTAT was het aantal tijdelijke contracten in juli het hoogste sinds het begin van de registratie in 1977. Dit overwicht aan tijdelijk, laagbetaald werk zet duizenden jonge Italianen ertoe aan betere vooruitzichten in het buitenland te zoeken.

De nieuwe energie- en inflatiecrisis komt bovenop de chronische Italiaanse problemen zoals zwakke groei, stagnerende productiviteit, enorme staatsschuld, lage werkgelegenheid, bureaucratische rompslomp en een traag werkende justitie.

Als de opiniepeilingen juist zijn, vallen al deze problemen na zondag in de schoot van Giorgia Meloni, de leider van de nationalistische partij Broeders van Italië, die de eerste vrouwelijke premier van Italië lijkt te worden.

Guido Crosetto, een naaste medewerker van Meloni en medeoprichter van haar partij, waarschuwde deze maand dat het volledige effect van de energiekosten op de economie later in het najaar zal worden gevoeld, wat mogelijk tot grootschalige sociale onrust zal leiden.

"Het wordt net Gotham City", zei hij, waarbij hij een beroep deed op de oppositiepartijen om de nieuwe regering te helpen, maar een andere coalitie van nationale eenheid zoals die van aftredend premier Mario Draghi uitsloot.

Meloni zegt dat zij erop zal aandringen dat Europa een plafond vaststelt voor de invoer van gas uit Rusland - iets wat Draghi al maanden tevergeefs probeert te doen - en dat zij de koppeling tussen binnenlandse gas- en elektriciteitsprijzen doorbreekt.

Zij belooft ingrijpende belastingverlagingen en belooft "voorzichtig" te zijn met de overheidsfinanciën. Het manifest van Brothers of Italy, zoals dat van alle grote Italiaanse partijen, bevat weinig details over de financiering van haar beleid.

RED TAPE

In de huidige situatie voelen zelfs de meest succesvolle bedrijven van Terni de knel.

Fratelli Canalicchio, dat onderdelen voor luxe boten maakt, is sinds de oprichting 30 jaar geleden aan het uitbreiden, maar de mede-eigenaar Giovanni Canalicchio zegt dat er steeds meer moeilijkheden moeten worden overwonnen.

De staalprijs is het afgelopen jaar verdubbeld, waardoor de winstmarges kleiner zijn geworden, zei hij, terwijl de opeenvolgende regeringen er niet in zijn geslaagd de bureaucratie, waarover de meeste Italiaanse bedrijven klagen, te verminderen.

"Andere Europese landen hebben veel minder bureaucratie en daardoor kunnen hun bedrijven sneller zijn en beter inspelen op veranderingen," zei hij in zijn fabriek met ongeveer 60 werknemers terwijl zij stalen onderdelen voor jachten snijden en vormen.

"Hoe ik de economische situatie van het land zie? Eerlijk gezegd is die niet erg rooskleurig."

Meloni heeft een groot deel van haar campagne gericht op de kleine en middelgrote bedrijven in Italië, zoals Canalicchio's, en hoewel hij niet onthulde op wie hij zondag zou stemmen, zei de zakenman dat hij haar populariteit kon begrijpen.

"Zij is de enige die heeft gedaan wat ze zei, namelijk in de oppositie blijven en niet deelnemen aan de eenheidsregering van Draghi, dus haar partij is de enige die zich onderscheidt van de rest," zei hij.

Ongeveer 5 kilometer verderop produceert Coppini, een familiebedrijf met 23 werknemers, sinds 1955 een andere Italiaanse specialiteit, olijfolie.

CEO Micaela Coppini zei dat het bedrijf niet vooruit kon plannen of investeringen kon doen vanwege het risico dat de leveranciers van glas en papier voor de flessen hun productie zouden moeten staken vanwege de gestegen energiekosten.

Coppini's eigen elektriciteitskosten stegen in het eerste kwartaal met 251% ten opzichte van een jaar eerder, zei ze, hoewel het bedrijf de gevolgen had verzacht door zonnepanelen te installeren voordat de huidige crisis toesloeg.

"De volgende regering zal actie moeten ondernemen om de energierekeningen te verlagen, anders dreigt het productiesysteem van het land tot stilstand te komen," zei ze.