"De oogst was tien dagen geleden klaar voor de oogst en twintig tot dertig procent van het graan is verloren gegaan door de zware regenval. Als ik nu niet oogst, krijg ik niets," zei Shaikh, terwijl hij de geoogste rijst droogde op een plastic zeil in het dorp Kadadhe, 110 km ten oosten van Mumbai.

De oogstverliezen voor Shaikh en boeren in het hele land betekenen dat de voedselprijzen, die al het hoogst zijn in meer dan twee jaar, hoog zouden kunnen blijven, in plaats van na de oogst te dalen zoals gewoonlijk het geval is. Vooral de miljoenen armen op het Indiase platteland zullen worden getroffen door de slechte oogst en de hoge prijzen.

Naast granen stijgen ook de prijzen van groenten, melk, peulvruchten en eetbare oliën, die meer dan een kwart van de totale consumentenprijsindex uitmaken.

Economen zeggen dat de inflatie op jaarbasis waarschijnlijk zal afnemen na de piek van 7,41% in september omdat de index in overeenkomstige maanden vorig jaar is gestegen, maar dat de prijsdruk op granen, groenten en melk zal aanhouden.

Eerder deze week zei de Reserve Bank of India dat de inflatie vanaf september zal afnemen, zij het op hardnekkige wijze, en dat de strijd tegen de inflatie "hardnekkig en langdurig" zal zijn.

De hogere voedselprijzen houden niet alleen de inflatie hoog, maar zullen ook een grotere last zijn op het platteland, waar de lonen geen gelijke tred hebben gehouden met de inflatie. Ondertussen zorgen de stijgende inkomens en de sterke toename van de consumptie in de steden voor een verwachte groei van 7% in het lopende belastingjaar april-maart, de hoogste van alle grote wereldeconomieën.

Volgens een peiling van Reuters van 13-19 oktober onder economen zal de groei in het kwartaal juli-september waarschijnlijk vertragen, maar voor het volledige fiscale jaar op 6,9% uitkomen.


Prijsstijging van essentiële grondstoffen doet huishoudens pijn

Volgens een onderzoeksrapport van Crisil bedroeg de inflatie in september 8,1% voor de armen op het platteland, gedefinieerd als de onderste 20% van de bevolking in termen van consumptie. In stedelijke gebieden bedroeg de inflatie voor de rijkste 20% slechts 7,2%.

"De hogere voedselinflatie werkt als een regressieve belasting voor de armen", aldus Yuvika Singhal, econoom bij QuantEco Research. "In een wereld na een pandemie kan dit het K-vormige economische herstel bestendigen en de inkomensongelijkheid verder vergroten."

Popat Pawar, die werkt op een boerderij in het district Pune in de deelstaat Maharashtra, zegt dat hij werk krijgt, maar dat zijn werkgever niet bereid is de lonen te verhogen.

"De prijzen van alles, van spijsolie en groenten tot melk, zijn gestegen. Het is niet mogelijk om met hetzelfde inkomen de huishoudelijke uitgaven te doen," aldus de 43-jarige Pawar, die zegt dat zijn spaargeld vorig jaar op was toen hij met COVID-19 in het ziekenhuis werd opgenomen.

Rijstboer Baban Pingle, in het dorp Kotharni in het district Pune, zegt dat hij zijn loon niet kan verhogen omdat zijn productiekosten zijn gestegen door de hogere diesel- en kunstmestprijzen. Bovendien moet hij ook meer uitgeven aan de aankoop van eerste levensbehoeften.

"Wij produceren alleen rijst. Al het andere moeten we kopen. We voelen ook de gevolgen van de inflatie en we weten niet hoeveel rijst we kunnen produceren. De hele oogst kan beschadigd raken door de regens", aldus Pingle.

GRATIS VOEDSELREGELING HOUDT MOGELIJK GEEN STAND

Het vooruitzicht van een hardnekkig hoge inflatie kan de centrale bank ertoe dwingen de rente verder te verhogen, waardoor de groei mogelijk wordt afgeremd.

De regering, die later dit jaar voor belangrijke deelstaatverkiezingen staat, zal onder druk staan om de nood op het platteland aan te pakken.

Vorige maand verlengde India het grootste gratis voedselprogramma ter wereld voor de armen met drie maanden tot december, maar handelaars zeggen dat het programma niet veel langer kan worden verlengd omdat de voedselvoorraden slinken. De tarwevoorraden bij de staatsagentschappen zijn per 1 oktober gedaald tot 22,7 miljoen ton, tegenover 46,9 miljoen ton een jaar geleden.

Regeringsfunctionarissen zeggen echter dat de voorraden toereikend zijn.


India's tarwevoorraden in stress

Beperkte voorraden hebben de lokale tarweprijzen naar een recordhoogte getild. Invoer is geen optie vanwege de hoge prijzen overzee na de oorlog in Oekraïne.

Ook de prijzen van eetbare oliën trekken weer aan na een recente daling omdat zware regens de palmolieproductie in belangrijke producerende landen verstoren, terwijl de bezorgdheid over de aanvoer van zonnebloemolie uit het Zwarte Zeegebied toeneemt, aldus B.V. Mehta, uitvoerend directeur van de Solvent Extractors' Association.

Ondertussen verhogen toonaangevende melkproducenten hun prijzen omdat de voorraden melkproducten uitgeput raken door de sterke export van melkpoeder en boter, aldus B.B. Thombare, voorzitter van zuivelbedrijf Natural Sugar and Allied Industries.

"De melkproductie stijgt, maar het is onwaarschijnlijk dat de prijzen zullen dalen vanwege de dunne voorraden melkproducten", zei hij.