Waarom de agenten bijna een uur in de gang hebben gewacht alvorens binnen te gaan en de schutter dodelijk neer te schieten, is de kern van een onderzoek door het Texaanse ministerie van Openbare Veiligheid naar het bloedbad van 19 kinderen en twee leraren in de dodelijkste schietpartij op een Amerikaanse school in bijna tien jaar.

Nu de roep om een onafhankelijk onderzoek steeds luider klinkt en de kritiek op de reactie van de politie steeds groter wordt, is politie uit verre steden als Houston en Dallas in Uvalde aangekomen om de plaatselijke autoriteiten te helpen, en in sommige gevallen bescherming te bieden aan de politie van Uvalde zelf, aan de burgemeester en aan de wapenwinkel waar de schutter twee semi-automatische geweren heeft gekocht.

Intussen zijn de onderzoekers nog steeds op zoek naar een motief. Salvador Ramos, een 18-jarige middelbare-schoolverlater, had geen strafblad en geen geschiedenis van geestesziekte, hoewel er dreigberichten aan het licht komen die hij op sociale media stuurde.

Ten minste twee kinderen hebben 911 gebeld vanuit een paar aangrenzende klaslokalen van de vierde klas, nadat Ramos dinsdag was binnengekomen met een AR-15 halfautomatisch geweer, zei kolonel Steven McCraw, directeur van het Texas Department of Public Safety, eerder deze week.

"Hij zit in lokaal 112," fluisterde een meisje door de telefoon om 12:03 uur. Hetzelfde meisje had een 911 telefoniste om 12:43 uur gesmeekt om "alstublieft nu de politie te sturen" en vier minuten later nog eens. Om 12.51 uur, of meer dan 45 minuten nadat zij haar eerste oproep naar 911 had gedaan, stormde een tactisch team onder leiding van de U.S. Border Patrol binnen en maakte een einde aan de belegering van de Robb Elementary School.

In totaal werden minstens acht oproepen naar hulpdiensten van binnenuit gedaan, terwijl de ordehandhavers buiten wachtten. Het blijft onduidelijk hoeveel van de 9- en 10-jarige schoolkinderen in die tijd gedood kunnen zijn. De twee kinderen die gebeld hebben, hebben het overleefd.

De commandant ter plaatse, het hoofd van de politieafdeling van het schooldistrict, stelde per vergissing vast dat Ramos binnen gebarricadeerd was en dat de kinderen niet langer gevaar liepen, waardoor de agenten tijd kregen om zich op een aanval voor te bereiden, zei McCraw.

"Het was de verkeerde beslissing, punt uit," zei McCraw, die erkende dat de standaardprotocollen de politie oproepen om een actieve schoolschutter onmiddellijk te confronteren, in plaats van te wachten op versterking.

GEFRUSTREERDE AGENTEN

De tactische agenten van de grenspatrouille ter plaatse waren gefrustreerd over een gebrek aan duidelijke leiding van de commandant, en vonden dat dit de inspanningen om de aanval te beëindigen vertraagde, zei een wetshandhavingsbron die bekend was met de zaak.

Toen de Border Patrol-agenten het klaslokaal binnengingen achter een ballistisch schild, kwam de schutter uit een kast tevoorschijn en schoot op hen, zei de bron. Ramos werd neergeschoten en gedood.

"Ik haat het om te geloven dat sommige van die kinderen gered hadden kunnen worden als de ordehandhavers hen onmiddellijk hadden ingeschakeld nadat die kinderen waren neergeschoten, in plaats van een uur later nadat sommigen waren doodgebloed," zei een andere bron van de ordehandhavers die bekend was met het incident. "Dat is wat hartverscheurend is."

De officiële verslagen over hoe de politie op de schietpartij reageerde, flipflopten wild. De gouverneur van Texas, Greg Abbott, prees de dag na de moorden de moed van de politie, die volgens hem levens had gered. Op vrijdag zei hij dat hij "razend" was en dat hij door de onderzoekers misleid was over de reactie.

VS-afgevaardigde Joaquin Castro, een Democraat uit Texas die heeft opgeroepen tot een onafhankelijk onderzoek van de FBI naar de reactie van de politie, bezocht de school op zaterdag en zei tegen Reuters dat hij diep verontrust was over de tegenstrijdige informatie die naar voren is gekomen.

Ten minste twee ambtenaren van het Department of Public Safety van de staat behoorden tot de 19 agenten die buiten het klaslokaal wachtten, maar de directeur van DPS en de gouverneur van de staat hebben beiden gezegd dat zij misleid waren, aldus Castro.

"Ik begrijp niet wie hen precies heeft voorgelogen over wat er gebeurd is," zei Castro. "De staatsautoriteiten proberen de plaatselijke bevolking de schuld te geven van alles wat er gebeurd is. Maar op dit moment klopt het gewoon niet."

Een woordvoerder van DPS heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

Javier Cazares, wiens dochter, Jacklyn, 9, in het ziekenhuis stierf nadat ze in de school was neergeschoten, is verontrust bij de gedachte dat ze stierf door het lange wachten op hulp. Hij wil antwoorden over wat er verkeerd is gegaan met de reactie van de politie, en hij wil dat degenen die fouten hebben gemaakt ter verantwoording worden geroepen.

"Mijn kleine meisje werd neergeschoten, en wie weet hoe lang zij bloedend op de vloer van haar klaslokaal lag? God weet hoe lang zij naar haar kleine leven heeft liggen snakken," zei Cazares tegen Reuters.

EERBETOON AAN DE DODEN

Het gedenkteken op het centrale plein van Uvalde, een stadje van 16.000 inwoners ten westen van San Antonio, was zaterdag druk bezocht. Families bleven rond de fontein hangen en plaatsten bloemen, ballonnen en opgezette dieren bij 21 kruisen die opgericht waren om de doden te eren. Kinderen schreven met krijt boodschappen op de stoep.

Ondertussen, 280 mijl (450 km) verderop in Houston, verzamelden ongeveer 100 demonstranten zich voor een tweede dag van demonstraties buiten de jaarvergadering van de National Rifle Association gun rights group, scanderende "gun control now" in een gespannen impasse met NRA aanhangers.

Leden van de Proud Boys, een rechtse militie, stonden aan een andere kant van een barricade, gescheiden door de politie, de demonstranten aan de kaak te stellen en NRA-leden te steunen.

President Joe Biden, een Democraat die er bij het Congres op heeft aangedrongen om nieuwe wapenbeperkingen goed te keuren na de schietpartij en een bloedbad slechts 10 dagen eerder in een kruidenierswinkel in Buffalo, New York, zal zondag Uvalde bezoeken om eer te betuigen aan de slachtoffers.