Voortdurende Russische beschietingen hebben de kritieke infrastructuur in Sievierodonetsk, de grootste stad die Oekraïne in Luhansk nog controleert, volledig verwoest, zei Zelenskiy, terwijl hij toezegde alles in het werk te zullen stellen om de opmars tegen te houden.

"Zo'n 90% van de gebouwen is beschadigd. Meer dan tweederde van het huizenbestand van de stad is volledig verwoest. Er is geen telecommunicatie," zei hij in een toespraak op de televisie.

"Het veroveren van Sievierodonetsk is een fundamentele taak voor de bezetters ... Wij doen alles wat in ons vermogen ligt om deze opmars vast te houden," voegde hij eraan toe.

De "bevrijding" van de Donbas, die de regio's Luhansk en Donetsk omvat, is een "onvoorwaardelijke prioriteit" voor Rusland, citeerde het persbureau RIA zondag minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov.

In een bericht op Facebook zeiden de Oekraïense strijdkrachten in de Donbas dat zij zondag de hele dag in het defensief waren geweest. Russische troepen hebben 46 gemeenschappen in de regio's Donetsk en Luhansk beschoten, waarbij ten minste drie burgers gedood werden, twee anderen gewond raakten of 62 burgergebouwen vernield of beschadigd werden.

De strijd om Sievierodonetsk, dat op de oostelijke oever van de rivier Siverskii Donets ligt, staat in de schijnwerpers nu Rusland langzaam maar zeker terrein wint in het deel van het land dat dicht bij de Russische grens ligt.

Nadat Rusland er in de beginfase van de oorlog niet in geslaagd was de hoofdstad Kiev in te nemen, probeert het nu zijn greep op de Donbas te verstevigen, waarvan grote delen reeds in handen zijn van door Moskou gesteunde separatisten.

Het heeft zijn enorme vuurkracht geconcentreerd op een klein gebied - een contrast met vroegere fasen van het conflict toen zijn troepen vaak dun verspreid waren - en heeft steden en dorpen met artillerie en luchtaanvallen platgegooid.

De Oekraïense regering drong er intussen bij het Westen op aan haar meer wapens voor langere afstanden te geven om het tij te keren in de oorlog, die nu in de vierde maand is. Zelenskiy sprak de hoop uit dat de wapens verstrekt zouden worden en dat hij in de komende dagen "goed nieuws" verwachtte.

Amerikaanse functionarissen hebben gezegd dat dergelijke wapensystemen actief worden overwogen.

Analisten van het Institute for the Study of War in Washington zeiden dat de Russen er nog steeds niet in geslaagd waren Sievierodonetsk te omsingelen en dat de Oekraïense verdedigers hun "angstwekkende verliezen" hebben toegebracht.

De Oekraïners leden zelf ook zware verliezen, zowel burgers als strijders, zeiden zij in een briefing paper.

De focus van Rusland op Sievierodonetsk had middelen aan andere gevechtsfronten onttrokken en daardoor hadden ze elders weinig vooruitgang geboekt, zeiden de analisten.

Een journalist van Reuters in het gebied zei dat een keramiekfabriek bijna volledig verwoest was aan de rand van de Donetskse stad Bakhmut, die aan de laatste hoofdweg naar Sievierodonetsk ligt en slechts 10 km van de frontlijn verwijderd is.

De journalist hoorde wat leek op uitgaand artillerievuur en Russische vliegtuigen die een bom lieten vallen dicht bij de stad. Verscheidene transportwagens met Oekraïense soldaten waren in de omgeving te zien.

EMBARGO OP RUSSISCHE OLIE

Rusland zegt dat zijn "speciale militaire operatie" tot doel heeft Oekraïne te bevrijden van nationalisten die Russischtaligen bedreigen. Oekraïne en de westerse landen zeggen dat de beweringen van Rusland een vals voorwendsel zijn voor een aanvalsoorlog en het Westen heeft een spervuur van sancties tegen Moskou afgekondigd, terwijl het tegelijkertijd zendingen wapens levert om de Oekraïense regering te helpen zich te verdedigen.

Na bijna een half dozijn ronden van strafmaatregelen, waarvan sommige tegen oligarchen die dicht bij de Russische president Vladimir Poetin staan en tegen banken, wordt de eenheid binnen de Europese Unie echter opnieuw op de proef gesteld, nu het blok er zondag niet in slaagde het eens te worden over een embargo op Russische olie. De besprekingen zullen maandag worden voortgezet.

De Duitse minister van Economische Zaken Robert Habeck sprak de vrees uit dat de eenheid van de EU "begint af te brokkelen". De leiders van het blok zullen maandag en dinsdag in een top bijeenkomen om een nieuw sanctiepakket tegen Rusland te bespreken, met inbegrip van het olie-embargo.

Intussen heeft Zelenskiy - die in het Westen alom bewondering heeft geoogst voor zijn leiderschap in het conflict - een bezoek gebracht aan de Oekraïense troepen aan de frontlinies in de noordoostelijke regio Kharkiv.

Verscheidene explosies werden gehoord in de stad Kharkiv uren na het bezoek van zondag, zei een journalist van Reuters, in wat Zelenskiy's eerste reis buiten de regio Kiev was sinds de invasie begon.

Een grote rookpluim was te zien opstijgen ten noordoosten van het centrum van de stad, die de laatste dagen het doelwit is geweest van Russische beschietingen, na verscheidene weken van betrekkelijke rust.

"U riskeert uw leven voor ons allen en voor ons land," citeerde het bureau van de president hem terwijl hij soldaten lofbetuigingen en geschenken uitdeelde.

Elders zei de legerleiding van Oekraïne dat haar troepen tegenaanvallen uitvoerden in de zuidelijke regio Kherson, waarvan het grootste deel door Rusland bezet is.

Het regionale bestuur van Mykolaiv zei dat woonwijken van de stad Mykolaiv zondagmorgen waren beschoten, waarbij een burger gedood en ten minste zes gewond waren.

Reuters was niet in staat de informatie te verifiëren.