De langzame, solide Russische winst van de laatste dagen wijst op een subtiele verschuiving van het momentum in de oorlog, die nu in zijn vierde maand is. De binnenvallende troepen lijken dicht bij de inbeslagneming van de gehele regio Luhansk in Donbas, één van de meer bescheiden oorlogsdoelen die het Kremlin zich gesteld had nadat het zijn aanval op Kiev had opgegeven in het licht van het Oekraïense verzet.

Het Russische Ministerie van Defensie zei zaterdag dat zijn troepen en de geallieerde separatistische strijdkrachten nu de volledige controle hadden over Lymansk, de plaats van een spoorwegknooppunt ten westen van de rivier de Siverskii Donets in de Donetsk-regio die aan Loehansk grenst.

De onderminister van defensie van Oekraïne, Hanna Malyar, zei echter dat de strijd om Lyman nog steeds voortduurt, meldde de website ZN.ua.

Sievierodonetsk, zo'n 60 km (40 mijl) van Liemansk aan de oostkant van de rivier en de grootste Donbas-stad die nog in handen is van Oekraïne, werd zwaar aangevallen door de Russen.

"Sievierodonetsk ligt onder voortdurend vijandelijk vuur," berichtte de Oekraïense politie zaterdag op de sociale media.

Russische artillerie beschoot ook de weg Lysychansk-Bakhmut, die Rusland moet nemen om een tangbeweging te sluiten en de Oekraïense strijdkrachten te omsingelen.

"Er waren aanzienlijke vernielingen in Lysychansk," zei de politie.

De gouverneur van Luhansk, dat samen met Donetsk de Donbas omvat, zei vrijdag dat Russische troepen Sievierodonetsk al waren binnengetrokken. De Oekraïense troepen zullen zich misschien uit de stad moeten terugtrekken om gevangenneming te voorkomen, zei gouverneur Serhiy Gaidai. Het was niet duidelijk of zij zaterdag al begonnen waren met terugtrekken.

De Oekraïense presidentiële adviseur en onderhandelaar voor de vredesbesprekingen Mykhailo Podolyak herhaalde zaterdag een oproep tot levering van door de V.S. vervaardigde lange-afstands meervoudige raketwerpers. Amerikaanse functionarissen zeggen tegen Reuters dat dergelijke systemen actief worden overwogen, en dat een beslissing in de komende dagen mogelijk is.

"Het is moeilijk te vechten als je van 70 km afstand wordt aangevallen en niets hebt om mee terug te vechten. Oekraïne kan Rusland terugsturen achter het IJzeren Gordijn, maar daar hebben we effectieve wapens voor nodig," plaatste Podolyak op Twitter.

President Volodymyr Zelenskiy sprak in een videotoespraak laat in de avond de hoop uit dat bondgenoten de benodigde wapens zouden leveren en voegde eraan toe dat hij volgende week "goed nieuws hierover verwachtte."

GEBOUWEN VERNIETIGD

Oekraïense troepen in de Donbas-regio zeiden in een kort bericht op Facebook dat zij de hele dag in het defensief waren geweest, waarbij zij zeven Russische aanvallen hadden afgeslagen en een tank hadden vernietigd.

Ongeveer 90% van de gebouwen in Sievierodonetsk waren beschadigd, zei gouverneur Gaidai, met 14 hoogbouw die bij de laatste beschieting vernietigd was. Enkele tientallen medische stafleden bleven in Sievierodonetsk, maar zij ondervonden moeilijkheden om alleen maar bij de ziekenhuizen te komen vanwege de beschietingen, zei hij.

Reuters kon de informatie niet onafhankelijk verifiëren.

Analisten van het in Washington gevestigde Institute for the Study of War zeiden dat de Russische strijdkrachten weliswaar begonnen waren met rechtstreekse aanvallen op bebouwde gebieden van Sievierodonetsk, maar dat zij waarschijnlijk moeite zouden hebben om in de stad zelf terrein te winnen.

"De Russische strijdkrachten hebben gedurende de hele oorlog slecht gepresteerd bij operaties in bebouwd stedelijk terrein," zeiden zij.

Zelenskiy zei dat de militaire situatie in de Donbas zeer gecompliceerd was, maar voegde eraan toe dat de verdedigingswerken op een aantal plaatsen stand hielden, waaronder Sievierodonetsk en Lysychansk.

"Het is daar onbeschrijflijk moeilijk. En ik ben dankbaar aan allen die deze aanval hebben weerstaan," zei hij in zijn videotoespraak laat op de avond.

Het Britse Ministerie van Defensie zei in zijn dagelijkse inlichtingenrapport dat, als Rusland erin zou slagen die gebieden in te nemen, het Kremlin dat waarschijnlijk zou zien als een "wezenlijke politieke prestatie," een die het zou kunnen gebruiken om zijn invasie tegenover het Russische volk te rechtvaardigen.

In een televisie-interview zei Zelenskiy dat hij geloofde dat Rusland met besprekingen zou instemmen als Oekraïne al het grondgebied dat het sinds het begin van de invasie op 24 febr. verloren heeft, kan heroveren.

Toch sloot Zelenskiy het idee uit om geweld te gebruiken om al het land terug te winnen dat Oekraïne sinds 2014 aan Rusland heeft verloren, waartoe ook de Krim behoort, die Moskou dat jaar annexeerde.

"Ik geloof niet dat we al ons grondgebied met militaire middelen kunnen herstellen. Als we besluiten die weg in te slaan, zullen we honderdduizenden mensen verliezen," zei hij.

Rusland zegt dat het een "speciale militaire operatie" uitvoert om Oekraïne te demilitariseren en het te bevrijden van nationalisten die de Russischtaligen daar bedreigen. Kiev en de westerse landen zeggen dat de beweringen van Rusland een vals voorwendsel voor oorlog zijn.

Duizenden mensen, waaronder veel burgers, zijn gedood en verscheidene miljoenen zijn hun huizen ontvlucht, hetzij naar veiliger delen van Oekraïne, hetzij naar andere landen.

De Generale Staf van Oekraïne zei zaterdag dat meerdere Russische aanvallen gemeenschappen en infrastructuur hadden getroffen in de buurt van Kharkiv, de tweede grootste stad van het land. Een zonne-energiecentrale in de regio werd zwaar beschadigd na een schijnbare raketaanval, zei een fotograaf van Reuters.

PISTOLEN EN GRANEN

De Franse president Emmanuel Macron en de Duitse kanselier Olaf Scholz hebben zaterdag in een gezamenlijk telefoongesprek met de Russische president Vladimir Poetin een impuls gegeven aan de diplomatieke inspanningen om een oplossing te vinden voor een conflict dat talloze vertakkingen heeft tot buiten de grenzen van Oekraïne.

Zij drongen er bij hem op aan de Russische blokkade van de haven van Odesa op te heffen om de export van Oekraïens graan mogelijk te maken, zei Frankrijk. Het Kremlin zei dat Poetin hen vertelde dat Moskou bereid was te praten over manieren om het voor Oekraïne mogelijk te maken de graanuitvoer vanuit Zwarte Zeehavens te hervatten.

Oekraïne is een belangrijke graanexporteur en de blokkering van zijn export dreigt te leiden tot voedseltekorten in een aantal landen, waaronder in Afrika.

Intussen ging de levering van wapens aan Kiev door zijn bondgenoten door. De Oekraïense minister van Defensie Oleksiy Reznikov zei dat het begonnen was Harpoon anti-scheepsraketten van Denemarken te ontvangen.

Toch zei vice-premier Olga Stefanishyna dat de NAVO had laten zien niet in staat te zijn tot een eensgezind antwoord op de Russische invasie.

"We moeten duidelijk spreken over de catastrofale gevolgen voor de toekomst van heel Europa als Oekraïne verslagen wordt," zei ze in een Facebook-post.