Functionarissen van Oekraïne zeiden dat er nog maar weinig te verdedigen viel in de gebombardeerde oostelijke stad, waar honderden burgers nog steeds vastzitten in een chemische fabriek.

Het bevel tot terugtrekking op vrijdag kwam op de dag af vier maanden nadat de Russische president Vladimir Poetin tienduizenden troepen over de grens stuurde, waardoor een conflict ontketend werd dat duizenden mensen gedood heeft, miljoenen ontworteld heeft en hele steden tot puin heeft gereduceerd.

De regionale gouverneur van Luhansk, Serhiy Gaidai, zei dat de troepen in Sievierodonetsk reeds het bevel hadden gekregen om naar nieuwe posities te gaan.

"Het heeft geen zin om in posities te blijven die al maandenlang in puin liggen, alleen maar om daar te blijven," zei Gaidais op de Oekraïense televisie.

De terugtrekking uit Sievierodonetsk zou voor Oekraïne de grootste ommekeer betekenen sinds het verlies van de zuidelijke havenstad Mariupol in mei.

De laatste Russische opmars leek het Kremlin dichter bij de volledige overname van Luhansk te brengen, een van de verklaarde oorlogsdoelstellingen van Moskou, en de weg te bereiden voor de twee stadjes van Sievierodonetsk, Lysychansk, die het volgende zwaartepunt van de gevechten zou kunnen worden.

Vitaly Kiselev, een ambtenaar van het Ministerie van Binnenlandse Zaken van deze paratistische Volksrepubliek Luhansk - die alleen door Rusland erkend wordt - zei tegen het Russische persbureau TASS dat het nog anderhalve week zou duren voordat de volledige controle over Lysychansk veilig gesteld zou zijn.

Rusland viel Oekraïne binnen op 24 febr., maar zag af van een vroegtijdige aanval op de hoofdstad Kiev, toen het geconfronteerd werd met felle tegenstand van westerse wapens.

Sedertdien hebben Moskou en zijn handlangers zich geconcentreerd op het zuiden en Donbas, een oostelijk gebied dat bestaat uit Loehansk en zijn buur Donetsk, waarbij zij een overweldigende artilleriemacht hebben ingezet in enkele van de zwaarste grondgevechten in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog.

Oekraïne drong vrijdag opnieuw aan op meer bewapening, waarbij zijn hoogste generaal, Valeriy Zaluzhniy, zijn Amerikaanse tegenhanger in een telefoongesprek vertelde dat Kiev "vuurpariteit" met Moskou nodig had om de situatie in Luhansk te stabiliseren.

"ORDELIJKE TERUGTOCHT

Ten zuiden van Sievierodonetsk hebben Oekraïense soldaten zich ook teruggetrokken uit de steden Hirske en Zolote, tegenover overweldigende Russische troepen, zei Oleksiy Arestovych, een adviseur van de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy.

Arestovych zei dat de ordelijke terugtocht uit de steden een goede zaak was, omdat het brak met een militaire traditie uit de Sovjet-Unie en de post-Sovjet-Unie om zich nooit terug te trekken, onder welke omstandigheden dan ook.

Hij zei dat het Oekraïense leger de harde les had geleerd van het koste wat kost proberen te verdedigen van posities tijdens gevechten met pro-Russische troepen in 2014.

"Nu hebben we voor het eerst een precedent waarbij onze jongens zich op een ordelijke manier terugtrokken," zei hij in een online videopost.

Russische troepen waren vrijdag Hirske binnengetrokken en hadden het omliggende district volledig bezet, zei gemeentehoofd Oleksiy Babchenko.

"Er wappert een rode vlag boven het gemeentebestuur (in Hirske)," zei een woordvoerder van het regionale bestuur telefonisch tegen Reuters.

De minister van Buitenlandse Zaken van Oekraïne bagatelliseerde de betekenis van het mogelijke verlies van meer grondgebied in de Donbas.

"Poetin wilde de Donbas op 9 mei bezetten. Wij zijn (daar) op 24 juni en vechten nog steeds. Terugtrekken uit een paar gevechten betekent helemaal niet dat we de oorlog verliezen," zei Dmytro Kuleba in een interview met de Italiaanse krant Corriere della Sera.

De generale staf van de Oekraïense strijdkrachten zei dat haar troepen enig succes hadden geboekt in de zuidelijke regio Kherson, door de Russen terug te dringen uit verdedigingsposities bij het dorp Olhine, de laatste van verscheidene Oekraïense tegenaanvallen.

Oekraïense media toonden beelden van een school die smeult en doorboord wordt door Russische beschietingen in Avdiivka - een stad in de regio Donetsk net binnen het door Oekraïne bezette gebied. Volgens berichten werd de school gebruikt als eerstehulpcentrum en werden bij de aanval medicijnen en andere voorraden vernield.

Reuters kon de details van de gevechten niet bevestigen.

Rusland zegt dat het troepen naar Oekraïne heeft gestuurd om de militaire capaciteiten van zijn zuidelijke buur te verminderen en om mensen uit te roeien die het gevaarlijke nationalisten noemt.

Oekraïne, dat zegt dat Rusland een imperialistisch landjepik heeft gelanceerd, heeft deze week nieuwe steun van het Westen gekregen.

De oorlog heeft een enorme invloed gehad op de wereldeconomie en de Europese veiligheidsafspraken: de prijzen van gas, olie en voedsel zijn gestegen, de EU is gedwongen haar grote afhankelijkheid van Russische energie te verminderen en Finland en Zweden hebben het lidmaatschap van de NAVO aangevraagd.

Het Westen heeft Rusland, zijn topbedrijven en zijn zakelijke en politieke elite een pakket sancties opgelegd dat zijn weerga niet kent, als reactie op de invasie van Moskou in Oekraïne.

De maatregelen hebben een uittocht van buitenlandse bedrijven teweeggebracht, het vooruitzicht gewekt dat Rusland zijn staatsschuld niet zal kunnen aflossen, en het ziet ernaar uit dat zij een diepe economische inkrimping zullen veroorzaken.

In een belangrijk teken van steun hebben de leiders van de Europese Unie deze week de formele kandidatuur van Oekraïne voor toetreding tot het blok goedgekeurd - een besluit waarvan Rusland vrijdag zei dat het neerkwam op het "knechten" van de buurlanden door de EU.