Maar dat was de enige opvallende en verwachte aanpassing in een economie die de meest agressieve verschuiving van het monetaire beleid van de Amerikaanse centrale bank in een generatie met een betrekkelijke schouderophalen tegemoet is getreden.
De aandelenkoersen van de belangrijkste indexen zijn sinds juni met meer dan 15% gestegen; de bedrijven hebben er in juli ongeveer een half miljoen banen bijgekregen; de premie die beleggers vragen voor bedrijfsschulden met de laagste rating, een indicatie voor het risicosentiment in het algemeen, is gedaald en de uitgifte van "junk bonds" neemt toe na in juli te zijn gedaald.
Voor een centrale bank waarvan de invloed op de economie via de financiële markten loopt, was dit een bewijs van mogelijke strubbelingen die nog moeten komen.
"De Fed voert nu echt een sentimentsstrijd en probeert de markten voor te bereiden op het idee dat zij meer hout te hakken hebben" bij het beteugelen van een uitbraak van inflatie die in 40 jaar niet gezien is, zei Andrew Patterson, senior internationaal econoom bij Vanguard. "De reactie van de markt is een beetje voorbarig."
De Fed heeft sinds maart de stijfste reeks renteverhogingen in decennia doorgevoerd. Haar beleidsrente was sinds maart 2020 op bijna nul gezet om de economische gevolgen van de pandemie te bestrijden, maar een stijging van de prijzen die vorig jaar begon, deed de centrale bank het roer omgooien in een poging om de inflatie op haar doelstelling van 2% per jaar te houden.
De eerste verhoging - met 25 basispunten - kwam overeen met de standaardverhoging van de afgelopen jaren, maar die werd opgeschaald tot een half procentpunt in mei, en vervolgens tot verhogingen met 75 basispunten in juni en juli. Met een marge die nu tussen 2,25% en 2,50% ligt, evenaart de federal funds rate nu al de piek die bereikt werd in de laatste wandelcyclus die medio 2019 eindigde, en bereikt dat punt dit keer in zeven maanden tegenover 38 maanden toen.
"VERANDERT MIJN ANALYSE NIET
Al met al is het het meest heftige verkrappingstempo sinds het begin van de jaren tachtig.
Toch daalt de index van de Chicago Fed, die 105 maatstaven voor krediet, risico en hefboomwerking omvat, nu al meer dan een maand, het tegendeel van wat men zou verwachten in een wereld die klaar is voor verrassingen van centrale banken over renteverhogingen en strengere leningsvoorwaarden.
De markten die aan de beleidsrente van de Fed gebonden zijn, zien deze nu pieken tussen 3,50% en 3,75%, met verlagingen die tegen juli aanstaande beginnen wegens een mogelijke recessie of een ineenstorting van de inflatie.
Beide hypotheses zijn riskant, want zowel de economische gegevens als de taal van de Fed-functionarissen wijzen op een langduriger strijd tegen de inflatie en een openheid om onderweg ten minste een bescheiden recessie toe te staan.
Als beleggers een neergang, zelfs een oppervlakkige, als aanleiding zien voor renteverlagingen, dan doen de Fed-functionarissen die belofte niet.
"Of we technisch gezien nu in een recessie zitten of niet, verandert mijn analyse niet," zei Neel Kashkari, voorzitter van de Fed van Minneapolis, vorige week. "Ik concentreer me op de inflatiegegevens" en de noodzaak om de rente te blijven verhogen tot die is gesmoord, zei Kashkari, die in mei een botte "I-got-it-wrong-on-inflation" verhandeling uitbracht.
De afgelopen weken hebben de eerste positieve verrassingen op inflatiegebied opgeleverd, na meer dan een jaar waarin de Fed-functionarissen de prijzen zagen stijgen met een hardnekkigheid die hen op het verkeerde been zette.
Maar zelfs met deze eerste signalen dat de inflatie misschien zijn hoogtepunt heeft bereikt, stegen de consumentenprijzen in juli nog steeds met 8,5% op jaarbasis. Een andere inflatiemaatstaf waarop de Fed zich richt, blijft verontrustend boven het streefcijfer van 2% van de centrale bank.
Andere ontwikkelingen tonen aan dat het grootste deel van het werk van de Fed nog voor ons ligt, iets waarop ambtenaren hebben proberen te hameren.
"ENORME AFSTAND TE OVERBRUGGEN
De versoepeling van de financiële voorwaarden is op zichzelf een punt van zorg. Als bedrijven, banken en huishoudens niet zoals verwacht reageren op de hogere rentetarieven die de Fed reeds heeft gesignaleerd, kunnen zij blijven lenen, uitlenen en uitgeven op een niveau dat de inflatie hoog houdt - en de Fed ertoe nopen nog hardere medicijnen te gebruiken.
"Het zijn de financiële voorwaarden, met inbegrip van de rentevoeten, die de bestedingen en de mate van slapte in de economie beïnvloeden," zei John Roberts, vroeger een van de belangrijkste macro-economische analisten van de Fed. "Dus in de mate dat de financiële voorwaarden gemakkelijker zijn gezien de funds rate, dan zou de funds rate meer moeten doen."
Uit de toename van 528.000 banen in juli, gecombineerd met sterke loonstijgingen en achterblijvende productiviteit, blijkt dat bedrijven nog steeds bezig zijn aan de vraag te voldoen, ook al zegt de Fed dat zij van plan is de vraag af te remmen om de inflatie te bestrijden. De verhouding tussen het aantal vacatures en het aantal werklozen blijft historisch gezien scheef op bijna twee tegen één staan, hoewel zij de laatste maanden iets is gedaald.
Er bestaat onenigheid over de vraag hoe ver de werkloosheid moet oplopen om de inflatie onder controle te krijgen. De beleidsmakers hebben technische en kwalitatieve argumenten aangevoerd waarom zij de inflatie ditmaal zouden kunnen bedwingen door alleen de "overtollige" vraag naar werknemers te beteugelen zonder een sterke stijging van de werkloosheid en de daarmee gepaard gaande daling van de bestedingen, de vraag en de prijsdruk.
Maar de Fed-functionarissen zijn het er grotendeels over eens dat het huidige werkloosheidscijfer van 3,5% boven het niveau ligt dat in overeenstemming is met volledige werkgelegenheid en waarschijnlijk zal stijgen.
Een onopgeloste vraag is hoeveel werkloosheid de beleidsmakers van de Fed zouden dulden om elke extra stijging van de inflatie de kop in te drukken, en of er een rode lijn is voor de werkloosheid die zij niet zouden overschrijden.
Dat kan de strijd van volgend jaar worden.
De Fed-functionarissen merken vaak op dat de economie zich traag aanpast aan veranderingen in het monetaire beleid, dat volgens hen, de Amerikaanse econoom Milton Friedman citerend, met "lange en variabele vertragingen" werkt.
"There's probably some ... significant additional tightening in the pipeline," op basis van de renteverhogingen die momenteel worden verwacht, zei Fed-voorzitter Jerome Powell vorige maand.
Of dat voldoende zal zijn om de inflatie te doen dalen is onduidelijk, maar volgens sommige berekeningen ligt er nog een lange weg voor ons.
David Beckworth, econoom en senior research fellow aan het Mercatus Center van de George Mason University, schat dat de Fed ongeveer $ 1 biljoen aan overtollige uitgaven moet uitwringen. Als zij dat wil doen zonder een scherpe recessie, betekent dat dat de druk op de kredietmarkten tot in 2024 gehandhaafd moet blijven, een langere horizon dan velen op de markten van de V.S. verwachten.
"Het is een enorme afstand om te overbruggen," zei Beckworth. "We hebben één maand gehad met een lichte neerwaartse draai in het inflatiecijfer .... Als je op een stabiele manier naar 2% wilt gaan, zonder massale werkloosheid te veroorzaken, dan moet dat een lang proces zijn."
