(Reuters) - Onverklaarbare lekken in twee Russische gaspijpleidingen in de Oostzee stoten broeikasgassen uit, waardoor de vrees ontstaat dat de verstoring een klimaatramp kan veroorzaken - hoewel nog onduidelijk is in welke mate.
Geen van beide pijpleidingen was in bedrijf, maar beide bevatten aardgas - dat grotendeels bestaat uit methaan, een krachtig broeikasgas dat na CO2 de grootste oorzaak is van klimaatverandering.
"Er zijn een aantal onzekerheden, maar als deze pijpleidingen falen, zullen de gevolgen voor het klimaat rampzalig zijn en zelfs ongekend," zei atmosferisch chemicus David McCabe, die senior wetenschapper is bij de non-profit Clean Air Task Force.
McCabe en andere emissiedeskundigen zeiden tegen Reuters dat het nog niet mogelijk was om de omvang van het lek te beoordelen, gezien de onzekerheden rond factoren zoals de temperatuur van het gas in de pijpleiding, hoe snel het lekt, en hoeveel gas zou worden geabsorbeerd door microben in het water voordat het de oppervlakte bereikt.
Maar aangezien beide Nord Stream-pijpleidingen voornamelijk methaan bevatten, "is het potentieel voor een massale en zeer schadelijke emissie zeer zorgwekkend", aldus McCabe.
Over een periode van 20 jaar heeft methaan meer dan 80 keer de opwarmende kracht van koolstofdioxide, en ruwweg 30 keer de kracht over 100 jaar. Wetenschappers zeggen dat een sterke vermindering van de methaanuitstoot in de komende jaren een cruciale hefboom zal zijn om de klimaatverandering af te remmen.
MOEILIJK TE KWANTIFICEREN
Jasmin Cooper, onderzoeker aan het Imperial College London's Sustainable Gas Institute, zei dat het moeilijk is om precies te bepalen hoeveel gas de atmosfeer bereikt - vooral gezien de schaarse bestaande gegevens over lekken uit onderzeese pijpleidingen.
"Gazprom zal waarschijnlijk een schatting hebben op basis van de gasdoorvoer, maar in termen van hoeveel gas/methaan er in de atmosfeer terechtkomt ... moeten ze nu een team sturen om te meten en te monitoren," zei ze, verwijzend naar het Russische staatsgasbedrijf.
Een "voorzichtige schatting" op basis van de beschikbare gegevens suggereert dat de lekken samen meer dan 500 ton methaan per uur uitstootten toen ze voor het eerst werden doorbroken, waarbij de druk en het debiet in de loop der tijd afnamen, zei Jean-Francois Gauthier, vice-president metingen bij het commerciële methaan-meetsatellietbedrijf GHGSat.
Ter vergelijking: het enorme Aliso Canyon-gaslek in de Verenigde Staten in 2016 spuwde op zijn hoogtepunt ongeveer 50 ton methaan per uur. "Dit zou dus een orde van grootte meer zijn," zei Gauthier.
Een woordvoerder van Nord Stream 2 - een van de lekkende pijpleidingen, die nooit in gebruik is genomen en vlak voor de Russische inval in Oekraïne door Duitsland op de lange baan werd geschoven - zei deze week dat het systeem 300 miljoen kubieke meter gas bevat.
Als die hoeveelheid in zijn geheel in de atmosfeer terechtkomt, zou dat resulteren in ongeveer 200.000 ton methaanuitstoot, aldus chemisch ingenieur Paul Balcombe van de Londense Queen Mary University.
De Duitse non-profit organisatie Deutsche Umwelthilfe gaf een vergelijkbare schatting van de potentiële uitstoot van de pijpleiding.
Die hoeveelheid methaan zou over een periode van 100 jaar ongeveer hetzelfde aardopwarmingsvermogen hebben als ongeveer 6 miljoen ton kooldioxide, volgens berekeningen van Reuters op basis van omrekeningsfactoren van het IPCC. Dat komt ongeveer overeen met de hoeveelheid CO2 die in een heel jaar wordt uitgestoten door middelgrote steden als Havana, Helsinki of Dayton, Ohio.
De hoeveelheid gas die uit het Nord Stream 1 pijpleidingsysteem lekt, is minder duidelijk. Een woordvoerder van de pijpleiding weigerde te zeggen hoeveel er nog in het systeem zat toen het een paar weken geleden voor onderhoud werd stilgelegd.
Stefano Grassi, hoofd van het kabinet van de energiecommissaris van de Europese Unie, zei dinsdag dat de lekken "een klimaat- en ecologische ramp" dreigen te worden.
"We staan in contact met [de EU-lidstaten] om te onderzoeken wat er is gebeurd en de snelste manier te vinden om de lekken te stoppen en ergere schade te voorkomen," zei Grassi in een tweet.
De EU-landen behoorden tot de meer dan 100 landen, waaronder de Verenigde Staten, Brazilië, Pakistan en Mexico, die vorig jaar beloofden hun gecombineerde methaanemissies tegen 2030 met 30% te verminderen, in een poging om rampzalige niveaus van klimaatverandering te helpen voorkomen.
MILIEURISICO
Terwijl olielekken onmiddellijke gevolgen kunnen hebben en uiteindelijk dieren in het wild kunnen doden, zeggen de autoriteiten dat de gaslekken van de gaspijpleiding een beperkte bedreiging vormen voor het omringende planten- en dierenleven.
Het Duitse ministerie van Milieu zei dat de lekken geen significante bedreiging vormen voor het zeeleven, maar Greenpeace uitte dinsdag zijn bezorgdheid dat vissen verstrikt kunnen raken in gaspluimen, waardoor hun ademhaling zou kunnen worden belemmerd.
Het Deense Energie Agentschap zei tegen Reuters dat het te vroeg was om te zeggen wie het Nord Stream 2 lek zou onderzoeken en dat er nog niemand is geweest om naar de pijpleiding te kijken.
Het voegde eraan toe dat de lekken waarschijnlijk enkele dagen en misschien zelfs een week zullen aanhouden.
