De betrekkingen tussen Canberra en Peking zijn de laatste jaren verslechterd, waarbij China handelssancties heeft opgelegd aan Australische producten als reactie op beleidsmaatregelen en besluiten zoals de oproep van Australië om een onderzoek in te stellen naar de oorsprong van COVID-19 en zijn 5G-netwerkverbod voor Huawei. De aanstaande premier Anthony Albanese heeft beloofd dat er onder zijn regering geen grote verandering in het China-beleid zal komen.
Maandag zei Albanese dat de relatie met China "een moeilijke zal blijven", terwijl het bondgenootschap van Australië met de VS "ons belangrijkste bondgenootschap is, samen met onze relaties in de regio en onze multilaterale verbintenissen".
Albanese en de nieuwe minister van Buitenlandse Zaken Penny Wong worden al vroeg op de proef gesteld als zij dinsdag naar Tokio vliegen voor een bijeenkomst van de leiders van de Quad-groep van de Verenigde Staten, India en Japan.
Wong, die in Maleisië geboren is, is de eerste in het buitenland geboren minister van Buitenlandse Zaken van Australië; zij heeft gediend in regeringen van de Arbeiderspartij die nauwere banden onderhielden met Zuidoost-Aziatische buren zoals Indonesië.
Australië zal nieuwe verbintenissen inzake Zuidoost-Azië en de Stille Oceaan meenemen naar de Quad-vergadering, zei Wong in een commentaar per e-mail op maandag.
"Wij hebben altijd het belang van Zuidoost-Azië ingezien. Wij weten dat, hoewel wij allen zeer verschillend zijn, onze landen voor vele gemeenschappelijke uitdagingen staan," zei zij. "We moeten allemaal samenwerken om de herschikking van de regionale orde, het herstel van pandemieën - en zoals (Indonesische) president Widodo rechtstreeks tegen ons Parlement zei, de klimaatverandering - aan te pakken."
Labour zegt ook te willen samenwerken met de Associatie van Zuidoost-Aziatische Staten (ASEAN).
Op de agenda van de Quad-vergadering staan Oekraïne, stabiliteit in de Indo-Pacific en de eilandstaten in de Stille Oceaan, en klimaatverandering.
Verwacht wordt dat het Quad een initiatief zal aankondigen om de illegale visserij in de Stille Oceaan hard aan te pakken, waarbij gebruik wordt gemaakt van satellietvolgtechnologie, zo meldde de Financial Times zaterdag.
Dit sluit aan bij de belofte van Labor om het toezicht vanuit de lucht op de enorme exclusieve economische zones van de eilandstaten in de Stille Oceaan op te voeren, om te helpen de 150 miljoen dollar terug te verdienen die elk jaar aan illegale visserij verloren gaat.
De leiders van de eilanden in de Stille Oceaan hebben snel op de nieuwe regering gereageerd en zijn verheugd over de toezegging van Labor om meer klimaatfinanciering te verstrekken, die als ontbrekend werd beschouwd in Australië's toenadering tot de regio, terwijl China zijn invloed vergrootte.
De Chinese minister van Buitenlandse Zaken, Wang Yi, zal naar verwachting midden deze week op de Salomonseilanden aankomen om een controversieel veiligheidspact te ondertekenen dat de Australische verkiezingscampagne in beroering had gebracht, en andere overeenkomsten, waaronder een visserijovereenkomst. De regering van de Salomonseilanden en het Chinese Ministerie van Buitenlandse Zaken hebben niet gereageerd op verzoeken van Reuters om commentaar.
De Chinese staatskrant Global Times zei maandag dat Albanese's aanwezigheid bij de Quad een test was, "vooral over de vraag of hij de schaduw van de anti-China strategie van de vorige [premier] Scott Morrison kon wegnemen".
Richard McGregor, senior analist bij de denktank voor buitenlands beleid van het Lowy Institute, zei dat het onwaarschijnlijk was dat Albanese de betrekkingen van Australië met China zou resetten.
"Het Quad zal het harde China-beleid van die landen versterken, en dan is zijn tweede taak het Pacific Islands Forum, dat waarschijnlijk volgt na Wang Yi's veeg door de regio," zei hij. "Dat gaat over concurrentie, niet over zoenen en goedmaken."
Binnenkort komen de leiders van de Stille Oceaan bijeen voor het Pacific Islands Forum, hoewel er nog geen datum is aangekondigd, waarbij de implicaties van het veiligheidspact voor de Salomonseilanden een belangrijk punt zullen zijn, te midden van de bezorgdheid over de toenemende spanningen tussen Washington en Peking in de Stille Oceaan. (Verslaggeving door Kirsty Needham, redactie door Gerry Doyle)
