Na het sluiten van de deuren van het 16 jaar oude 9/11 Tribute Museum woensdagavond, zijn vrijwilligers donderdagochtend bezig geweest met het coördineren van het ophalen van een stalen balk van het World Trade Center die op weg was naar opslag, samen met andere artefacten zoals uitrusting van de eerste hulpverleners en onderdelen van de twee vliegtuigen die in de gebouwen zijn neergestort.

Het aantal bezoekers is gedaald van bijna 300.000 per jaar vóór een sluiting van zes maanden in 2020 wegens de pandemie van het coronavirus, tot een laagterecord van 26.000 in 2021, zei Jennifer Adams-Webb, medeoprichtster van het museum en CEO van de non-profit September 11th Families' Association, die het museum hielp oprichten.

"De bezoekers zijn gewoon niet terug," zei ze, en ze zei dat het museum alleen met overheidssteun open had kunnen blijven. Het was er niet in geslaagd die veilig te stellen, ondanks maandenlange gesprekken met het New York City Department of Cultural Affairs en andere instanties, zei zij. Het Departement van Culturele Zaken heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek van Reuters om commentaar.

Het belangrijkste verschil tussen het eerbetoonmuseum en het grotere, nabijgelegen 9/11 Memorial & Museum at Ground Zero was de nadruk van haar programma op verhalen uit de eerste hand van mensen die direct getroffen waren, zei Adams.

Onder de vrijwillige rondleiders was Peter Bitwinski, een arbeider voor de Port Authority van New York en New Jersey.

Bitwinski zei dat hij op 11 september 2001 aan zijn bureau in het World Trade Center zat, toen kapers vliegtuigen in de tweelingtorens ramden. Bij de aanslagen van 11 Sept. - waarbij ook vliegtuigen werden neergehaald bij het Pentagon buiten Washington en in Shanksville, Pennsylvania - kwamen bijna 3.000 mensen om het leven.

Bitwinski zei dat hij en anderen geëvacueerd waren, waarbij zij een rolstoelgebonden medewerker hielpen en er meer dan een uur over deden om bijna 70 trappen af te dalen.

Toen zij er eindelijk uit waren en het gebied ontruimd hadden, zei Bitwinski dat zij rook, puin en "mensen zagen die van de hoogste verdiepingen van de torens sprongen."

Naast het helpen begrijpen wat er die dag gebeurd is en het eren van de slachtoffers en de first responders, heeft het 9/11 Tribute Museum "mij individueel geholpen om te blijven genezen," zei Bitwinski. "Ik heb psychologische begeleiding gehad, maar elke keer dat ik deel en praat, is het ook voor mij een helende ervaring."

Het museum is van plan om door te gaan met het aanbieden van online onderwijsmiddelen en steun aan de gemeenschap, maar is gestopt met rondleidingen.

Meer dan 500.000 mensen hebben de rondleidingen gevolgd sinds de opening van het museum in 2006, zei Adams-Webb. De artefacten zullen worden overgebracht naar het New York State Museum in Albany.