Israël voert al meer dan een jaar oorlog tegen de Palestijnse militante groep Hamas in Gaza, en in die periode had Netanyahu uitstel gekregen voor het begin van zijn rechtszaken. Maar donderdag beslisten de rechters dat hij moest beginnen getuigen.
Beschuldigd van omkoping, fraude en schending van vertrouwen, zal Netanyahu drie keer per week getuigen, zei de rechtbank, ondanks de oorlog in Gaza en mogelijke nieuwe bedreigingen door de bredere onrust in het Midden-Oosten, waaronder in buurland Syrië.
Netanyahu werd in 2019 aangeklaagd in drie zaken met betrekking tot geschenken van miljonair-vriendjes en voor het feit dat hij regelgevende gunsten zou hebben gevraagd aan mediamagnaten in ruil voor gunstige berichtgeving. Hij ontkent elk wangedrag.
In de aanloop naar zijn rechtszaak herleefde Netanyahu de bekende retoriek van voor de oorlog tegen de wetshandhaving en beschreef hij het onderzoek tegen hem als een heksenjacht. Hij ontkent de aanklachten en pleit onschuldig.
"De echte bedreiging voor de democratie in Israël wordt niet gevormd door de gekozen vertegenwoordigers van het publiek, maar door sommigen onder de wetshandhavingsautoriteiten die weigeren de keuze van de kiezers te accepteren en proberen een staatsgreep uit te voeren met rabiate politieke onderzoeken die onaanvaardbaar zijn in elke democratie," zei hij donderdag in een verklaring.
Tijdens een persconferentie op maandagavond zei Netanyahu dat hij acht jaar had gewacht om zijn verhaal te kunnen vertellen en dat hij verontwaardigd was over de manier waarop getuigen tijdens onderzoeken waren behandeld.
Vóór de oorlog verdeelden Netanyahu's juridische problemen Israëli's bitter en schudden ze de Israëlische politiek door vijf verkiezingsrondes. De poging van zijn regering vorig jaar om de bevoegdheden van de rechterlijke macht in te perken, heeft de Israëli's nog verder gepolariseerd.
De schokkende Hamas-aanval op Israël op 7 oktober 2023 en de daaropvolgende Gaza-oorlog veegden Netanyahu's rechtszaak van de publieke agenda toen Israëli's samenkwamen in verdriet en trauma. Maar naarmate de oorlog voortduurde, brokkelde de politieke eenheid af.
In de afgelopen weken, terwijl de gevechten aan één front afnamen nadat Israël een staakt-het-vuren bereikte met de Libanese bondgenoot van Hamas, Hezbollah, raakten leden van Netanyahu's kabinet, waaronder zijn ministers van Justitie en Politie, slaags met de rechterlijke macht.
Netanyahu, die sinds 2009 bijna onafgebroken aan de macht is, is de langst zittende leider van Israël en de eerste zittende premier die van een misdaad wordt beschuldigd.
Zijn binnenlandse juridische problemen werden vorige maand nog verergerd toen het Internationaal Strafhof (ICC) een arrestatiebevel tegen hem en zijn voormalige chef defensie Yoav Gallant uitvaardigde, samen met een Hamas-leider, voor vermeende oorlogsmisdaden in het Gazaconflict.
