De plannen van zijn nationalistische religieuze coalitie om de controle over gerechtelijke benoemingen over te dragen aan de uitvoerende macht en het parlement de bevoegdheid te geven uitspraken van het Hooggerechtshof ongedaan te maken, hebben een van de grootste interne crises in de Israëlische geschiedenis ontketend.

Toen Netanyahu maandag laat zijn besluit aankondigde om de plannen op te schorten totdat het parlement na het reces terugkeert voor de Pesach-vakantie en Onafhankelijkheidsdag volgende maand, zei hij dat de crisis vereist dat alle partijen verantwoordelijk handelen.

"De Israëlische samenleving ligt op een gevaarlijke ramkoers. We zitten midden in een crisis die de fundamentele eenheid tussen ons in gevaar brengt," zei hij in een televisietoespraak op prime time.

In Jeruzalem en Tel Aviv hadden zich tijdens zijn toespraak grote menigten verzameld, waaronder een grote tegendemonstratie van rechtse voorstanders van de hervorming. Hun aanwezigheid deed vrezen voor mogelijk geweld tussen beide partijen, maar de avond verliep zonder berichten over grootschalig geweld.

Hoewel Netanyahu en zijn aanhangers zeggen dat de plannen zouden zorgen voor een goed evenwicht tussen de gekozen regering en de rechterlijke macht en de individuele en minderheidsrechten niet in gevaar zouden brengen, hebben zij voortdurend en woedend verzet opgeroepen.

Maandenlang zijn honderdduizenden demonstranten de straten van Tel Aviv, Jeruzalem en andere steden opgegaan om te protesteren tegen een project dat volgens critici de controlemechanismen die de Israëlische democratie beschermen, zou vernietigen.

Netanyahu, die momenteel terechtstaat wegens beschuldigingen van corruptie die hij ontkent, had eerder beloofd dat de herziening geen bedreiging zou vormen voor individuele rechten, maar had geen teken gegeven dat hij op een van de essentiële punten zou toegeven.

Het besluit om de revisie op te schorten volgde op een buitengewoon weekend waarin minister van Defensie Yoav Gallant werd ontslagen nadat hij had gewaarschuwd dat de door de plannen veroorzaakte verdeeldheid het leger had aangetast en de nationale veiligheid in gevaar bracht.

Zijn ontslag door Netanyahu leidde ertoe dat duizenden de straat opgingen en dat de Israëlische president Isaac Herzog aandrong op een stopzetting.

De vakbondsorganisatie Histadrut riep een algemene staking uit, waardoor vluchten vanaf de luchthaven Ben Gurion werden opgeschort en bedrijven, van banken tot fastfoodrestaurants van McDonald's, hun deuren sloten.

Een vroege opleving van de Israëlische shekel verdween nadat Netanyahu de herziening had opgeschort en het uiteindelijke lot ervan onzeker was.

Nu Israël geconfronteerd wordt met een aanhoudende veiligheidscrisis op de bezette Westelijke Jordaanoever en de toenemende spanningen met Iran, leek het ontslag van Gallant voor velen een teken dat de regering het nationale belang opzij had gezet.

Hoewel oppositiepartijen Netanyahu's besluit om de revisie op te schorten om tijd te geven om tot een akkoord te komen, voorzichtig toejuichten, bleven veel demonstranten wantrouwig.

"Ik zal blijven protesteren tot deze hervormingen volledig worden geschrapt, want dit is geen reeks hervormingen, dit is een coup van de uitvoerende macht," zei Eitan Kahana, een 27-jarige demonstrant in Jeruzalem.

Binnen zijn eigen coalitie was er ook enige ontevredenheid: de hardline minister van Financiën Bezalel Smotrich verklaarde dat het besluit om de hervorming op te schorten een vergissing was, maar beloofde het besluit van de premier te aanvaarden.

Arabische omroepen besteedden voortdurend aandacht aan de Israëlische crisis, waarbij sommige Arabieren zeiden te hopen dat deze zou leiden tot de politieke ondergang van Netanyahu en anderen hoopten op verdergaande gevolgen voor Israël.

De Verenigde Staten verwelkomden Netanyahu's actie.