De bijeenkomst in Madrid vindt plaats in de schaduw van de oorlog van Rusland in Oekraïne, en komt op een scharniermoment voor de transatlantische band na mislukkingen in Afghanistan en interne onenigheid in het tijdperk van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump, die dreigde Washington uit de nucleaire alliantie te trekken.
De onderhandelingen tussen een vaak wispelturige organisatie zijn nog aan de gang, zeiden diplomaten, maar de leiders hopen ook tot overeenstemming te komen over meer militaire hulp aan Oekraïne, de gezamenlijke defensie-uitgaven te verhogen, een nieuwe vastberadenheid te cementeren om de militaire opkomst van China aan te pakken en meer troepen stand-by te zetten om de Baltische staten te verdedigen.
Spanje, waarvan de koning een diner voor de leiders zal organiseren, dringt ook aan op meer aandacht van de NAVO op de zuidflank om migratie en militante groeperingen in de Sahel-regio van Afrika aan te pakken.
De leiders van Australië, Nieuw-Zeeland, Japan en Zuid-Korea zullen naar verwachting een deel van de top bijwonen, als onderdeel van een bredere Amerikaanse strategie voor een assertievere westerse aanwezigheid in de Indo-Pacifische regio om China tegen te gaan.
"Wij zullen meer doen om ervoor te zorgen dat wij elke centimeter van het geallieerde grondgebied kunnen verdedigen, te allen tijde en tegen elke dreiging," zei Jens Stoltenberg, secretaris-generaal van de NAVO, vorige week in een toespraak.
Hoewel Britse en Amerikaanse functionarissen een verzoek van de Baltische staten om permanente multinationale troepen in de regio hebben ontraden, zal de top waarschijnlijk genoegen nemen met een compromis waarbij snelle versterkingen worden beloofd.
Duitsland heeft reeds gezegd dat het meer troepen in gereedheid zal brengen om Litouwen te verdedigen, mocht Rusland proberen NAVO-grondgebied in te nemen, en Groot-Brittannië zal naar verwachting hetzelfde doen voor Estland, terwijl Letland naar Canada kijkt om daar meer troepen toe te zeggen.
TURKIJE VETO
De NAVO - in 1949 opgericht om de dreiging van de Sovjet-Unie tegen te gaan - is krachtens het Verdrag niet verplicht Oekraïne te verdedigen, aangezien de voormalige Sovjetrepubliek geen NAVO-lid is.
Maar de invasie van de Russische president Vladimir Poetin op 24 februari heeft een geopolitieke verschuiving teweeggebracht, nu de eens neutrale landen Finland en Zweden lid willen worden van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie en Oekraïne formeel een kandidaat is geworden om lid te worden van de Europese Unie.
Indien de toetreding van Finland en Zweden tot de NAVO wordt aanvaard, zou dit de uitbreiding van het bondgenootschap teweegbrengen die de Russische leider wilde verhinderen.
"Ik denk dat het een belangrijke boodschap aan Poetin is. En ik denk dat het in feite het bondgenootschap aanzienlijk zou versterken," zei de Amerikaanse senator Angus King over Finland en Zweden, na een reis naar Finland, Letland en Turkije.
Maar ook Turkije stelt die eenheid op de proef, woedend over wat het noemt de steun van Helsinki en Stockholm aan Koerdische militanten en wapenembargo's tegen Ankara.
Een Turkse regeringsfunctionaris die betrokken was bij de besprekingen tussen de drie landen en NAVO's Stoltenberg vertelde Reuters dat het moeilijk zou zijn om tijdens de top tot een overeenkomst te komen, en zei dat Zweden en Finland eerst de Turkse zorgen moeten aanpakken.
"Er zijn vergaderingen geweest, maar helaas worden de stappen die wij verwachtten niet gezet," zei de ambtenaar.
Zweden heeft een proces opgezet voor voortdurend overleg, zeiden diplomaten. Maar twee hoge NAVO-diplomaten zeiden dat het geschil minder over technische ijkpunten ging en meer over politiek.
De houding van Erdogan is in eigen land populair gebleken vóór de presidentsverkiezingen van juni 2023, omdat hij de prioriteiten van de VS en Europa wil betwisten. De afgelopen weken heeft hij gedreigd met meer militaire operaties in Noord-Syrië, de spanningen met zijn NAVO-collega Griekenland opgevoerd en geweigerd zich aan te sluiten bij de westerse sancties tegen Rusland in verband met de oorlog in Oekraïne.
"Ik denk dat er bijna geen kans is dat deze kwestie op de Top van Madrid zal worden opgelost," zei Soner Cagaptay, een Turkije-analist bij het Washington Institute, een Amerikaanse denktank.
De Amerikaanse president Joe Biden zou een ontmoeting met Erdogan kunnen hebben in de marge van de NAVO-top om aan te dringen op vooruitgang met Finland en Zweden, wier leiders in Madrid zullen zijn.
Maar Cagaptay voegde eraan toe dat Erdogan zou kunnen proberen de situatie te gebruiken om zijn populariteit op te vijzelen en in november, vóór de officiële stemming van juni 2023, een mogelijke verkiezing uit te schrijven.
