De lang uitgestelde lancering was de start van het vervolgprogramma van Apollo, Artemis, dat tot doel heeft dit decennium astronauten terug te brengen naar de maan en daar een duurzame basis te vestigen als opstap naar toekomstige menselijke verkenning van Mars.

De 32 verdiepingen hoge Space Launch System (SLS) raket steeg om 1:47 uur EST (0647 GMT) op van NASA's Kennedy Space Center en doorboorde de duisternis boven Cape Canaveral met een rood-oranje vuurstraal.

Ongeveer 90 minuten na de lancering stuwde de bovenste trap van de raket de Orion-capsule met succes uit zijn baan om de aarde en op weg naar de maan, kondigde NASA aan.

DRAMA OP HET LANCEERPLATFORM

De lancering vond plaats bij de derde poging om de miljardenraket te lanceren, na 10 weken die werden gekenmerkt door technische problemen, orkanen en twee excursies om het ruimtevaartuig uit de hangar naar het lanceerplatform te brengen.

Ongeveer vier uur voor de lancering op woensdag kregen de bemanningen te maken met een reeks gelijktijdige problemen, waaronder een lekkende brandstofklep.

Snel werk op het lanceerplatform door een speciaal team van technici, die een losse verbinding ruim binnen de "ontploffingszone" rond een bijna volgetankte raket vastzetten, heeft de lancering gered.

De Artemis I-missie van drie weken markeert de eerste vlucht van de gecombineerde SLS-raket en de Orion-capsule samen, gebouwd door respectievelijk Boeing Co en Lockheed Martin Corp, onder contract met NASA.

Na decennia waarin NASA zich richtte op een lage baan om de aarde met spaceshuttles en het internationale ruimtestation (zie afbeelding), betekent dit ook een belangrijke koerswijziging voor het menselijke ruimtevaartprogramma van na Apollo.

Genoemd naar de oude Griekse godin van de jacht - en de tweelingzus van Apollo - wil Artemis astronauten al in 2025 naar het maanoppervlak brengen.

Het Artemis-programma is meer gericht op wetenschap dan Apollo - ontstaan uit de ruimtewedloop tussen de VS en de Sovjet-Unie tijdens welke 12 NASA-astronauten op de maan werden gezet tijdens zes missies van 1969 tot 1972 - en heeft commerciële partners zoals SpaceX van Elon Musk en de ruimtevaartagentschappen van Europa, Canada en Japan aangetrokken.

De Artemis I-missie omvat een 25-daagse Orion-vlucht die de capsule tot op 97 km van het maanoppervlak brengt, voordat hij 64.400 km voorbij de maan vliegt en in een lus naar de aarde terugkeert. Verwacht wordt dat de capsule op 11 december in zee zal neerstorten.

JE KON HET VOELEN' De donder van 8,8 miljoen pond stuwkracht die de vier R-25 motoren en de twee vaste raketboosters tijdens de lancering produceerden, zond schokgolven door het Kennedy-complex, waar massa's toeschouwers juichten en schreeuwden.

"Het was gewoon ongelooflijk om te zien. Het was zo helder, zo luid, je kon het voelen," zei NASA-astronaut Jessica Meir, een van de mensen die geselecteerd kunnen worden voor een toekomstige Artemis-bemanning.

De Orion-capsule zal rond de maan gezelschap krijgen van een kleine satelliet, CAPSTONE, die zondag zijn maanbaan bereikte om een complexe zwaartekrachtparkeerpositie te testen die een "bijna-rechtlijnige HALO-baan" wordt genoemd.

In die positie zal een toekomstig maanstation met de naam Gateway worden ondergebracht, dat later dit decennium als onderdeel van het Artemis-project zal worden ingezet.

De eerste Artemis-reis is bedoeld om het SLS-Orion-voertuig op de proef te stellen in een strenge demonstratievlucht, waarbij de grenzen van het ontwerp worden opgezocht om te bewijzen dat het ruimtevaartuig veilig en betrouwbaar genoeg is om astronauten te vervoeren.

Als de missie slaagt, zou een bemande Artemis II-vlucht rond de maan en terug al in 2024 kunnen plaatsvinden, binnen enkele jaren gevolgd door de eerste maanlanding van astronauten, waaronder een vrouw, met Artemis III.

Astronauten naar Mars sturen, een veel grotere uitdaging dan maanlandingen, zal naar verwachting nog minstens anderhalf decennium duren.

De SLS, die wordt aangekondigd als de krachtigste en meest complexe raket ter wereld, is het grootste nieuwe verticale lanceersysteem dat NASA heeft gebouwd sinds de Saturnus V uit het Apollo-tijdperk.

Hoewel er geen mensen aan boord waren, vervoerde Orion een gesimuleerde bemanning van drie - een mannelijke en twee vrouwelijke mannequins - uitgerust met sensoren om stralingsniveaus en andere spanningen te meten die astronauten zouden ervaren.

Een belangrijke doelstelling is het testen van de duurzaamheid van het hitteschild van Orion tijdens de terugkeer in de dampkring van de aarde met een snelheid van 39.400 km per uur - veel sneller dan de terugkeer uit het ruimtestation.

Het ruimtevaartuig zal ook 10 geminiaturiseerde wetenschappelijke satellieten, CubeSats genaamd, loslaten, waaronder één die ontworpen is om de overvloed aan ijsafzettingen op de zuidpool van de maan in kaart te brengen, waar Artemis uiteindelijk astronauten wil laten landen.

Het SLS-Orion ruimtevaartuig is al meer dan tien jaar in ontwikkeling en heeft NASA minstens 37 miljard dollar gekost. Het Office of Inspector General heeft de totale kosten van Artemis geraamd op 93 miljard dollar in 2025.

NASA zegt dat het programma ook tienduizenden banen en miljarden dollars aan handel heeft opgeleverd.