De 32 verdiepingen hoge Space Launch System (SLS) raket zou woensdag om 1:04 a.m. EST (0604 GMT) opstijgen vanaf Cape Canaveral, Florida, om de Orion-capsule op een 25-daagse reis rond de maan en terug te sturen zonder astronauten aan boord.

De NASA-bemanningen die klaar waren voor de vlucht waren gebrand op succes na 10 weken vol technische problemen, twee orkanen en twee reizen van de hangar van het ruimtevaartuig naar het lanceerplatform.

Twee eerdere lanceerpogingen, op 29 augustus en 3 september, werden afgebroken vanwege lekkende brandstofleidingen en andere technische problemen die NASA inmiddels heeft opgelost. Toen de raket vorige week aan het lanceerplatform lag, kreeg hij te maken met hevige wind en regen van orkaan Nicole, waardoor de vlucht twee dagen moest worden uitgesteld.

Uit inspecties na de storm bleek dat de orkaan een strook ultradunne beschermende kit van de buitenkant van Orion had afgescheurd, maar NASA-functionarissen zeiden maandagavond dat de schade gering was en een verwaarloosbaar risico vormde voor de lancering.

Het weer is altijd een factor die NASA niet in de hand heeft. Volgens de laatste voorspelling van maandag is er 90% kans op gunstige omstandigheden tijdens de twee uur durende lancering van woensdag, aldus de Amerikaanse Space Force op Cape Canaveral.

De missie, Artemis I genaamd, markeert de eerste vlucht van de SLS-raket en de Orion-capsule samen, gebouwd onder NASA-contracten met respectievelijk Boeing Co en Lockheed Martin Corp.

Het betekent ook een belangrijke koerswijziging voor NASA's post-Apollo programma voor bemande ruimtevaart, na tientallen jaren gericht te zijn geweest op een lage baan om de aarde met spaceshuttles en het internationale ruimtestation. (Grafiek: )

OPVOLGER VAN APOLLO

Genoemd naar de Griekse godin van de jacht - en de tweelingzus van Apollo - wil Artemis astronauten al in 2025 terugbrengen naar het maanoppervlak.

Twaalf astronauten liepen op de maan tijdens zes Apollo-missies van 1969 tot 1972, de enige ruimtevluchten tot nu toe die mensen op het maanoppervlak brachten. Maar Apollo, ontstaan uit de Amerikaans-Sovjet ruimtewedloop tijdens de Koude Oorlog, was minder wetenschappelijk gedreven dan Artemis.

Het nieuwe maanprogramma heeft commerciële partners zoals Elon Musk's SpaceX en de ruimtevaartorganisaties van Europa, Canada en Japan aangetrokken om uiteindelijk een langdurige maanbasis op te zetten als opstap naar nog ambitieuzere menselijke reizen naar Mars.

Het SLS-Orion ruimtevaartuig van de grond krijgen is een belangrijke eerste stap. De eerste reis is bedoeld om het 5,75 miljoen pond wegende voertuig tijdens een rigoureuze testvlucht aan de tand te voelen en de grenzen van het ontwerp op te zoeken om te bewijzen dat het ruimtevaartuig geschikt is om astronauten te vervoeren.

Als de missie slaagt, zou een bemande Artemis II-vlucht rond de maan en terug al in 2024 kunnen plaatsvinden, binnen een paar jaar gevolgd door de eerste maanlanding van astronauten, waaronder een vrouw, met Artemis III.

De SLS, die wordt aangekondigd als de krachtigste en meest complexe raket ter wereld, is het grootste nieuwe verticale lanceersysteem dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft gebouwd sinds de Saturnus V uit het Apollo-tijdperk.

Behoudens problemen op het laatste moment, zou het aftellen van de lancering moeten eindigen met het ontsteken van de vier R-25 motoren en de twee vaste raketboosters die 8,8 miljoen pond stuwkracht produceren en het ruimtevaartuig de lucht in sturen.

Ongeveer 90 minuten na de lancering zal de bovenste trap van de raket Orion uit zijn baan om de aarde stuwen, op weg naar een 25-daagse vlucht die hem tot op minder dan 60 mijl van het maanoppervlak zal brengen, voordat hij 64.374 km voorbij de maan en terug naar de aarde vliegt. Verwacht wordt dat de capsule op 11 december in de Stille Oceaan zal neerstorten.

Hoewel er geen mensen aan boord zullen zijn, zal Orion een gesimuleerde bemanning van drie personen vervoeren - een mannelijke en twee vrouwelijke mannequins - die zijn uitgerust met sensoren om stralingsniveaus en andere spanningen te meten die echte astronauten zouden ondervinden.

Een belangrijke doelstelling van de missie is het testen van de duurzaamheid van het hitteschild van Orion tijdens de terugkeer in de dampkring van de aarde met een snelheid van 39.429 km per uur, of 32 keer de snelheid van het geluid.

Het hitteschild is ontworpen om de wrijving bij de terugkeer te weerstaan, waardoor de temperatuur buiten de capsule naar verwachting tot bijna 5.000 graden Fahrenheit (2.760 Celsius) zal stijgen.

Het SLS-Orion ruimtevaartuig is al meer dan tien jaar in ontwikkeling, met jarenlange vertragingen en budgetoverschrijdingen, en heeft NASA tot nu toe minstens 37 miljard dollar gekost, inclusief ontwerp, bouw, testen en grondfaciliteiten. NASA's Office of Inspector General heeft voorspeld dat de totale kosten van Artemis tegen 2025 zullen oplopen tot 93 miljard dollar.

NASA verdedigt het programma als een zegen voor de ruimteverkenning die tienduizenden banen en miljarden dollars aan handel heeft opgeleverd.