Door Wendell Roelf

CARNARVON, Zuid-Afrika (Reuters) - Zuid-Afrikaanse functionarissen en wetenschappers hebben maandag een mijlpaal gevierd op weg naar de bouw van 's werelds grootste radioastronomie-instrument, dat samen met Australië wordt gebouwd en tot doel heeft mysteries van het heelal te ontsluieren.

De start van de bouw buiten het afgelegen stadje Carnarvon, Noordkaap, markeert de volgende fase van de ontwikkeling van een complex instrument dat gebeurtenissen moet onthullen sinds de kosmische dageraad, toen de eerste sterren en sterrenstelsels werden gevormd.

Zuid-Afrika zei dat het 133 schotels zal toevoegen aan zijn 64-schotel MeerKAT radiotelescoop om SKA-Mid te creëren in de volgende fase van de ontwikkeling van een zogenaamde Square Kilometre Array (SKA).

"Vandaag heeft een enorme betekenis voor ons allen ... die werken aan de bouw van een groot, verkennend instrument dat onze gemeenschap kan dienen en een aantal wetenschappelijke grenzen kan verleggen," zei Joseph McMullin, adjunct-directeur-generaal van de intergouvernementele organisatie SKA Observatory (SKAO).

MeerKAT, dat zal worden opgenomen in SKA-Mid, heeft beelden opgeleverd van onder meer stellaire kraamkamers en het chaotische gebied rond het superzware zwarte gat in het centrum van ons melkwegstelsel, op zo'n 25.000 lichtjaar van de aarde.

Het uitgestrekte beschermde reservaat rond Carnarvon is gekozen vanwege de afgelegen ligging, met heuvels die een extra schild tegen radio-interferentie vormen, en is de belangrijkste Afrikaanse basis voor honderden antennes die uiteindelijk tot in Kenia en Ghana kunnen worden geplaatst.

De schotels zijn ontworpen om met elkaar te worden verbonden tot één reuzentelescoop en met de nieuwe toevoegingen, die naar verwachting tegen 2030 operationeel zullen zijn, worden de beeldhelderheid en -resolutie verbeterd.

Terwijl het aantal schotels bij MeerKAT wordt verdrievoudigd om een middenfrequentie-instrument te vormen, zal Australië een laagfrequent-telescoop array van 131.072 antennes herbergen, elk twee meter hoog en lijkend op kerstbomen, aldus de ambtenaren.