Ian, die dinsdag over Cuba raasde en het hele Caribische eiland zonder stroom zette, zou woensdagavond ten zuiden van Tampa Bay, ergens tussen Sarasota en Naples, als een potentieel dodelijke orkaan van categorie 4 in Florida aanspoelen.
Een storm van categorie 4 op de vijfstapsschaal van Saffir-Simpson draagt constante winden tot 130 mijl per uur (209 km per uur). In het eerste orkaanadvies van woensdag werden de maximale aanhoudende winden van Ian op ongeveer 120 mijl per uur (195 km per uur) gerangschikt, waardoor het een categorie 3 werd, maar er werd verwacht dat de storm sterker zou worden.
Het National Hurricane Center (NHC) in Miami waarschuwde dat Ian ook zware branding, levensgevaarlijke kustoverstromingen en meer dan een meter regen in sommige gebieden zou veroorzaken, terwijl de autoriteiten er bij meer dan 2,5 miljoen inwoners op aandrongen hun huizen te evacueren naar hoger gelegen gebieden.
Dinsdagavond laat strekte de tropische stormwind van Ian zich uit over de eilandketen Florida Keys tot aan de meest zuidelijke kusten van de Golfkust, aldus het orkaancentrum.
Het NHC gaf ook stormvloedwaarschuwingen af voor een groot deel van de westelijke kustlijn van Florida, en voorspelde overstromingen tot 12 voet door de wind.
"De tijd om te evacueren is nu. Ga op weg," zei Kevin Guthrie, directeur van het noodbeheer van Florida, tijdens een persconferentie op dinsdagavond, waarbij hij er bij de inwoners op aandrong de evacuatiewaarschuwingen in acht te nemen.
Gouverneur Ron DeSantis waarschuwde dinsdagavond laat dat evacuatie moeilijk zou worden voor wie veel langer wachtte om te vluchten, omdat de toenemende wind de autoriteiten weldra zou dwingen om snelwegbruggen te sluiten.
URGENTIE EN ZELFGENOEGZAAMHEID
"Je moet naar hoger gelegen gebieden, je moet naar structuren die veilig zijn," zei DeSantis, eraan toevoegend dat wijdverspreide stroomuitval miljoenen mensen zonder stroom zou laten zitten zodra de storm toeslaat.
U.S. Federal Emergency Management Agency chef Deanne Criswell zei dat ze zich zorgen maakt dat te weinig inwoners van Florida de dreiging serieus nemen.
"Ik maak me zorgen over zelfgenoegzaamheid", zei Criswell dinsdag. "We hebben het over gevolgen in een deel van Florida dat in bijna 100 jaar geen grote directe gevolgen heeft gezien. Er zijn ook delen van Florida waar veel nieuwe inwoners zijn."
Als Ian het Tampa gebied treft, zou het de eerste orkaan zijn die daar aan land komt sinds de Tarpon Springs storm van 1921.
Het kan ook een van de duurste zijn, met gegevens modellering service Enki Research projectie van storm-gerelateerde schade variërend van 38 miljard dollar tot meer dan 60 miljard dollar.
Ian trok over de zuidoostelijke rand van de Golf van Mexico richting Florida nadat hij eerder op dinsdag Cuba had geteisterd, het elektriciteitsnet van het land had platgelegd en het westelijke deel van het eiland had geteisterd door hevige wind en overstromingen.
Het kustgebied van Florida dat het grootste risico loopt om in de VS aan land te gaan, herbergt kilometerslange zandstranden, tientallen resorthotels en talrijke stacaravans, favoriet bij zowel gepensioneerden als vakantiegangers.
"Wij liggen direct aan het water, langs een kanaal, dus... dit kan verwoestend zijn," zei Melissa Wolcott Martino, 78 jaar, een gepensioneerde tijdschriftredactrice in St. Petersburg, terwijl zij en haar man dinsdag waardevolle spullen en huisdieren in hun auto laadden voor een rit naar het huis van hun zoon ten noorden van Tampa.
Om de verkeersopstoppingen tijdens de evacuaties te verlichten, hebben de autoriteiten de tolheffing langs de belangrijkste snelwegen in Midden-Florida en het Tampa Bay-gebied opgeschort.
Sommige inwoners, zoals Vanessa Vazquez, 50, een software engineer in St. Petersburg, zeiden dat ze van plan waren de storm thuis uit te zitten ondanks de evacuatiewaarschuwingen.
"Ik blijf waar ik ben," zei Vazquez. "Ik heb vier katten en ik wil ze geen stress bezorgen. En we hebben een sterk huis."
SCHOLEN NAAR SCHUILKELDERS
Bijna 60 schooldistricten in Florida hadden lessen geannuleerd vanwege de orkaan, zei DeSantis. Meer dan 175 evacuatiecentra werden in de hele staat geopend, zei de gouverneur, waaronder veel schoolgebouwen die tot schuilplaatsen werden omgebouwd.
"Dit is een gemeenschap van stacaravans, en ze hebben deze opvang echt nodig," zei Fabiola Galvan Leon, een kleuterleidster die als tweetalige vertaler optreedt voor honderden evacués die massaal naar de Reddick Elementary School in Wimauma, Florida, ten zuidoosten van Tampa, zijn gekomen.
Commerciële luchtvaartmaatschappijen meldden meer dan 2.000 stormgerelateerde annuleringen van vluchten, waarbij de internationale luchthaven St. Petersburg-Clearwater en Tampa International Airport dinsdag werden gesloten.
De schappen van een nabijgelegen Walmart winkel waren bijna leeggehaald, hoewel een groep winkelaars door de gangpaden zwierf en haastig de laatste dozen water, conserven en broden greep.
De Walt Disney Co kondigde aan dat het zijn thema- en waterparken in Florida op woensdag en donderdag zou sluiten, terwijl de Tampa Bay Buccaneers van de National Football League verhuisden naar Miami, waar ze deze week zullen oefenen voor hun wedstrijd tegen de Kansas City Chiefs op zondag.
De storm verstoorde ook de energie-industrie aan de Golfkust: het personeel werd geëvacueerd van 14 productieplatforms en booreilanden, waardoor ongeveer 11% van de olieproductie in de regio werd stilgelegd.
Lees meer:
FEMA waarschuwt Florida voor zelfgenoegzaamheid nu orkaan Ian nadert
De ergste orkanen in de geschiedenis van Florida nu Ian zijn doel nadert
Hoe klimaatverandering orkanen aanwakkert
Amerikaanse offshore olieproductie daalt nu orkaan Ian doel treft
