De banden tussen de grootmachten zijn de afgelopen jaren verslechterd en bereikten in augustus het dieptepunt van de afgelopen decennia, toen de toenmalige voorzitter van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden Nancy Pelosi een bezoek bracht aan Taiwan, wat leidde tot ongekende Chinese militaire oefeningen in de buurt van het door haarzelf geregeerde eiland.

Sindsdien heeft de regering van president Joe Biden gezegd dat zij hoopt een "bodem voor de relatie" te leggen en ervoor te zorgen dat de rivaliteit niet in een conflict ontaardt. Biden had in november een ontmoeting met de Chinese president Xi Jinping met dat doel voor ogen en beide leiders beloofden vaker met elkaar te communiceren.

De reis van Blinken, waarbij hij naar verwachting de Chinese minister van Buitenlandse Zaken Qin Gang en mogelijk president Xi Jinping zal ontmoeten, was één resultaat van de ontmoeting tussen Biden en Ali.

Tegelijkertijd hebben de Verenigde Staten de regelgevingsaanval op China opgevoerd, met inbegrip van exportcontroles die de Chinese chipindustrie zouden kunnen hinderen.

Met een nieuwe overeenkomst tussen de VS en de Filipijnen om de Verenigde Staten meer toegang te verlenen tot militaire bases en een waarschijnlijk bezoek aan Taiwan van de nieuwe House Speaker Kevin McCarthy, zien analisten de belangrijkste taak van Blinken tijdens de bijeenkomsten van 5 en 6 februari in het voorkomen van een crisis tussen beide landen.

"Ik denk dat het doel is om deze Koude Oorlog in feite te versnellen naar de detentiefase, en zo een Cubaanse Raketcrisis over te slaan," zei Jude Blanchette, een China-expert bij het Center for Strategic and International Studies (CSIS) in Washington.

"Het gaat er echt om de basis van de relatie te herstellen en een aantal procedures en mechanismen in te voeren om een aantal spanningen in de relatie in goede banen te leiden," vertelde hij tijdens een briefing van CSIS over het bezoek.

OP ZOEK NAAR STABILITEIT

China is ook gebrand op een stabiele relatie met de VS, zodat het zich kan concentreren op zijn economie, die gebukt gaat onder het nu opgegeven nul-COVID-beleid en wordt verwaarloosd door buitenlandse investeerders die zich zorgen maken over wat zij zien als een terugkeer van staatsbemoeienis op de markt.

De afgelopen maanden heeft Xi ontmoetingen gehad met wereldleiders in een poging de banden te herstellen en meningsverschillen bij te leggen, onder meer met Australië, dat na een onderbreking van drie jaar de uitvoer van steenkool naar China zal hervatten. Hij heeft ook enkele van zijn "wolvenstrijders" op een zijspoor gezet, die met hun felle retoriek veel van China's handelspartners van zich hebben vervreemd.

De Chinese staatsmedia sloegen een verzoenende toon aan voorafgaand aan het bezoek van Blinken, met een commentaar in The People's Daily, de officiële krant van de regerende Communistische Partij, waarin werd gesteld dat het onmogelijk is voor de twee economieën om te ontkoppelen en dat de landen "de samenwerking moeten verdiepen om de ontwikkeling van de bilaterale betrekkingen te bevorderen".

Ondanks dergelijke pragmatische retoriek zijn de acties van China - met name zijn militaire activiteiten rond Taiwan en in de Zuid-Chinese Zee - niet gematigd, aldus analisten.

"China-watchers zijn al eerder getuige geweest van ditzelfde diplomatieke liedje en dansje", aldus Craig Singleton, Senior Fellow bij de Foundation for Defense of Democracies in Washington.

"Xi begrijpt dat hij het beloofde vredesaanbod kan gebruiken om een veel vlottere uitweg te vinden uit China's huidige COVID-crisis, die zijn grootste prioriteit blijft."

Het bezoek van Blinken aan China zal het eerste zijn van een minister van Buitenlandse Zaken sinds oktober 2018, toen Mike Pompeo, in de regering van Donald Trump, de toenmalige minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi ontmoette in Peking, waarbij de twee hoogwaardigheidsbekleders puntige opmerkingen uitwisselden te midden van een verergerende handelsoorlog.

Hij wordt vergezeld door vice-minister van Buitenlandse Zaken Wendy Sherman.

GERINGE VOORUITZICHTEN

De verwachtingen voor de reis zijn laag. Blinken zal de bezorgdheid van de VS over bijvoorbeeld het "no-limits"-partnerschap van Peking met Rusland, dat de landen weken voor de invasie van Oekraïne door Moskou op 24 februari 2022 afkondigden, aan de orde stellen, maar een doorbraak op dit punt of op belangrijke punten als Taiwan, de handel of de mensenrechten is niet te verwachten.

De regering heeft zelfs minder speelruimte gezien het steeds havikistischer wordende Amerikaanse Congres, waar het door de Republikeinen gecontroleerde Huis vorige maand een speciale commissie voor China heeft opgericht, die zich zal richten op het tegengaan van de groeiende internationale invloed van Peking.

Washington hoopt op incrementele vooruitgang op meer specifieke maar essentiële punten, zoals het verkrijgen van medewerking van China op het gebied van fentanyl, wereldwijde gezondheid, klimaatverandering en de gevallen van Amerikaanse burgers die daar worden vastgehouden.

Zelfs daar kan de vooruitgang stagneren, vooral omdat Peking concessies wil doen op niet-verwante gebieden - bijvoorbeeld het matigen van de Amerikaanse exportcontroles op halfgeleiders in ruil voor meer samenwerking bij de illegale stroom van fentanyl uit China, aldus een bron.

"Net als bij andere kwesties probeert [Peking] samenwerking te koppelen aan andere, volledig ongerelateerde kwesties. Dat ... is meer dan zeer frustrerend", aldus een andere bron die bekend is met de ideeën van de regering en eraan toevoegt dat China de "zeer specifieke" voorstellen van Washington heeft afgewezen.

Blinken kan de gevallen van Amerikaanse burgers die volgens de Verenigde Staten ten onrechte in China worden vastgehouden, met name Kai Li, David Lin en Mark Swidan, bij naam noemen, maar het is onwaarschijnlijk dat hij hun onmiddellijke vrijlating zal bewerkstelligen.