Robots werden aanvankelijk ontworpen om specifieke taken uit te voeren in gecontroleerde omgevingen. In de jaren 1980 en 1990 werden ze geprogrammeerd voor repetitieve handelingen, zoals assemblage op productielijnen. Denk bijvoorbeeld aan het Japanse bedrijf Fanuc, een leider op dit gebied. Hun onvermogen om zich aan onverwachte situaties aan te passen, beperkte echter hun bruikbaarheid. De opkomst van machine learning in de jaren 2000 markeerde een keerpunt. Robots begonnen algoritmen te gebruiken om patronen te herkennen en hun handelingen in real-time aan te passen.
Actuele ontwikkelingen
Generatieve artificiële intelligentie heeft een sprong voorwaarts gemaakt in de robotica. Robots kunnen nu leren door te imiteren, net zoals wij dat doen. Stel je een robot voor die een video bekijkt van iemand die wasgoed vouwt en vervolgens hetzelfde kan doen, zelfs als de omstandigheden iets veranderen.
Afgelopen zomer kondigde Elon Musk, de grote baas van Tesla, aan dat hun humanoïde robot Optimus tegen eind 2025 op de markt zou kunnen zijn. Hij denkt zelfs dat dit de waarde van Tesla zou kunnen opdrijven tot 25.000 miljard dollar.
Het Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) richtte een studiegroep op om de wereld van mensachtige robots te onderzoeken en normen vast te stellen die bedrijven kunnen volgen. Deze groep staat open voor iedereen, of het nu academici, overheidsinstanties of industriële actoren zijn.
Boston Dynamics presenteerde in april 2024 de nieuwe versie van zijn humanoïde robot Atlas. Dit model is volledig elektrisch, krachtiger en wendbaarder dan het vorige.
Agility Robotics werkte samen met Manhattan Associates om tweebenige humanoïde robots in magazijnen te integreren.
Figure.ai, een fabrikant van humanoïde robots, bundelde in maart 2024 de krachten met OpenAI om AI van OpenAI in zijn robots te integreren.
Beijing heeft besloten om zwaar in te zetten op robotica met een fonds van 1,4 miljard dollar dat in augustus 2023 werd gelanceerd. Het idee is om technologische innovaties te stimuleren, commerciële projecten vooruit te helpen en fusies en overnames in de sector te ondersteunen.
Ook Canada blijft niet achter. Eind 2022 investeerde de regering 30 miljoen dollar in Sanctuary Cognitive Systems, een bedrijf in Vancouver dat veelzijdige mensachtige robots maakt. Sanctuary Cognitive Systems werkte samen met Magna International om mensachtige robots in de automobielproductie te verbeteren. Deze samenwerking is gericht op het betaalbaarder en schaalbaarder maken van deze robots door gebruik te maken van Magna's expertise in engineering en productie.
Op militair gebied is het gebruik van gevechtsrobots op land die kunnen schieten geen sciencefictionconcept meer, maar een realiteit in hedendaagse conflicten. Zo zetten Oekraïense strijdkrachten tegen de Russische troepen naast FPV-luchtdrones en marinedrones kleine robots op wielen in die zijn uitgerust met machinegeweren. De Russen waren op hun beurt pioniers op dit gebied door de zware robots Uran-9 in Syrië in te zetten, met schijnbaar gemengde resultaten. Grote militaire machten hebben ondertussen allemaal drones of machines ontwikkeld die, hoewel ze ver van mensachtigen afstaan, automatisering integreren en in staat zijn om bepaalde menselijke functies te vervangen in risicovolle missies.
Kortom, robotica maakt grote sprongen en artificiële intelligentie speelt een sleutelrol in deze revolutie. De investeringen stromen binnen, de partnerschappen vermenigvuldigen zich, en de innovaties blijven verrassen.
Uitdagingen en groeiperspectieven
De markt voor mensachtige robots is in volle evolutie. In 2023 was deze al 2,43 miljard dollar waard en zou tegen 2032 66 miljard dollar kunnen bereiken, met een jaarlijkse groei van 45,5 % volgens Forbes.
Analisten van Goldman Sachs voorspellen een groei van 75 tot 389 % inzake humanoïde robots tussen 2024 en 2035, dankzij de vooruitgang in AI en de daling van de kosten. De voorspellingen van Goldman Sachs voor 2035 zijn naar boven bijgesteld, maar liggen aanzienlijk lager dan die van Forbes, met een schatting van 38 miljard dollar tegen 2035.

Op de lange termijn lopen de voorspellingen uiteen, waarbij sommige investeerders hopen op tot 200 miljoen eenheden, terwijl anderen twijfelen aan hun levensvatbaarheid. Het is nog te vroeg om te voorspellen of de jaarlijkse groeipercentages (CAGR) dichter bij de 20 % of de 45 % zullen liggen.
De technologische vooruitgang is echter indrukwekkend. De geïntegreerde AI maakt snellere product-iteraties mogelijk, zoals blijkt uit de Tesla Optimus Gen 2. De productiekosten zijn gedaald, van 250.000 naar 150.000 dollar per eenheid in 2023, dankzij goedkopere en beter toegankelijke componenten. Dit zou de toepassing van robots in fabrieken met een jaar en in huishoudens met twee tot vier jaar kunnen versnellen.
Op de arbeidsmarkt zijn humanoïde robots steeds meer nodig voor gevaarlijke taken, een trend die wordt ondersteund door nationale beleidsmaatregelen. Humanoïde robots zouden binnenkort 10 tot 15 % van de zogenaamde gevaarlijke banen kunnen bezetten.
AI heeft verrast door zijn snelle ontwikkeling, waardoor humanoïde robots interactiever en capabeler worden. De productiekosten zijn gedaald, waardoor industriële toepassingen eerder dan verwacht levensvatbaar zijn. De vraag is groot in gestructureerde omgevingen zoals de productie, en humanoïde robots zijn bijzonder geschikt voor gevaarlijke taken. De investeringen nemen toe, met meer steun van de toeleveringsketen, start-ups en overheden, met name in China.
Humanoïde robots, die op mensen lijken, zijn nog in ontwikkeling, maar beginnen te worden gebruikt in uiteenlopende gebieden zoals onderzoek, ruimteverkenning en persoonlijke zorg. Hun constructie vereist vaardigheden in elektrotechniek, mechanica en softwareontwikkeling. De coronapandemie heeft de invoering ervan adoptie versneld, met name in de gezondheidszorg. Het tekort aan arbeidskrachten in Europa drijft bedrijven ertoe zich tot robotica te wenden.
Humanoïde robots kunnen deze lacunes opvullen door de productiviteit te verhogen. Mercedes-Benz en BMW zijn van plan deze robots in hun fabrieken te integreren om het tekort aan werknemers op te vangen. Geavanceerde technologieën, zoals AI en sensoren van de nieuwe generatie, versnellen de ontwikkeling van humanoïde robots.
Deze robots kunnen nu in complexe omgevingen interageren en geavanceerde taken uitvoeren. De commerciële toepassingen van tweebenige robots, met name in de gezondheidszorg en de industrie, zullen naar verwachting de markt domineren. Robots op wielen, die minder duur en mobieler zijn, kennen ook een sterke groei. De software, die voortdurend verbetert, stelt robots in staat om complexe taken uit te voeren. De hardwarecomponenten blijven essentieel voor de prestaties van de robots.
In de industrie worden humanoïde robots steeds vaker gebruikt vanwege hun precisie en efficiëntie. Ze kunnen zonder onderbreking werken, waardoor de productiviteit toeneemt. Humanoïde robots worden ook in de dienstverlening ingezet vanwege hun vermogen om op een natuurlijke manier met mensen te communiceren. Start-ups zoals Figure en Sanctuary AI ontwikkelen robots voor diverse omgevingen, van magazijnen tot kantoren, en banen de weg voor flexibelere en efficiëntere automatisering.
Beperkingen en uitdagingen
Hoewel deze humanoïde automaten vooruitgang boeken, blijven er verschillende obstakels bestaan. Vragen over aansprakelijkheid in geval van problemen, de bescherming van persoonlijke gegevens die door deze machines worden verzameld, en eerlijke toegang tot deze technologieën zijn belangrijke zorgen. De integratie van robots in ons dagelijks leven roept ook ethische en regelgevende vragen op die bijzondere aandacht vereisen. Het gebrek aan infrastructuur en de hoge initiële kosten beperken de marktacceptatie, wat de groei op korte termijn belemmert. Bovendien vormen de negatieve perceptie van het publiek en ethische kwesties belangrijke uitdagingen. Naarmate robots complexere taken overnemen, kunnen ze menselijke banen vervangen, met name in de maakindustrie. Ongeveer 14 % van de werknemers wereldwijd verloor al zijn baan door robots. Het is daarom cruciaal om deze obstakels te overwinnen om het vertrouwen in humanoïde robots te versterken en hun sociale acceptatie te verbeteren.
Belangrijke bedrijven in de sector
Verschillende bedrijven staan aan de voorhoede van deze robotrevolutie: Agility Robotics, Reflex Robotics, IHMC, Alphabet, Beijing Humanoid Robot Innov. Ctr, Westwood Robotics, Fourier Intelligence, LimX Dynamics, MagicLab, Tesla, Agibot, PNDbotics, Xiaomi, Xpeng, Astribot, Istituto Italiano di Tecnologia, Neura Robotics, Amazon, Covariant, Robust, Toyota Research Institute, Figure.ai, 1X Technologies, Boston Dynamics, Apptronik, Unitree, Sanctuary AI, Zhiyuan Robotics, Argon Mechatronics, Clone Robotics, PAL Robotics, Devanthro, Robotera, Mentee Robotics.
Enkele voorbeelden
Boston Dynamics is een leider in de ontwikkeling van humanoïde robots. Hun bekendste project, Atlas, is een bipede robot ontworpen om complexe taken in diverse omgevingen uit te voeren. Atlas kan lopen, rennen, springen en zelfs acrobatiek uitvoeren. Boston Dynamics maakt gebruik van geavanceerde technologieën in robotica en kunstmatige intelligentie om de mobiliteit en autonomie van zijn robots te verbeteren. De ontwikkeling van deze robots zou sectoren zoals logistiek, bouw en noodhulp kunnen transformeren.
Het ALOHA-project van Google (Alphabet) is gericht op het creëren van robots die op een natuurlijke manier met mensen kunnen communiceren. Deze robots zijn ontworpen om verschillende taken uit te voeren, variërend van thuisassistentie tot industriële toepassingen. Google maakt gebruik van geavanceerde technologieën van artificiële intelligentie en machinaal leren om de perceptie- en bewegingscapaciteiten van robots te verbeteren. Het doel is om deze robots autonomer en efficiënter te maken in complexe omgevingen.
Voor het eerst gepresenteerd in 2021, is de Optimus-robot van Tesla ontworpen om repetitieve en gevaarlijke taken voor mensen uit te voeren, met als doel de efficiëntie in fabrieken en mogelijk in andere omgevingen te verbeteren. De afgelopen weken heeft Tesla significante vooruitgang geboekt in de ontwikkeling van Optimus, met name demonstraties van zijn motorische vaardigheden en behendigheid. Deze vooruitgang wekte de interesse van beleggers en het publiek omdat ze de diversificatie van Tesla's activiteiten buiten de auto-industrie illustreren.
Figure.ai ontwikkelt een humanoïde robot genaamd F.02. Dit project is gericht op het creëren van een robot die in staat is om verschillende taken uit te voeren in industriële en commerciële omgevingen. De F.02 is ontworpen om veelzijdig te zijn, met geavanceerde bewegingsmogelijkheden en een intuïtieve gebruikersinterface. Figure.ai hoopt dat deze robot de efficiëntie kan verbeteren en de kosten in verschillende sectoren kan verlagen. Het project bevindt zich nog in de ontwikkelingsfase, met lopende tests om de functionaliteiten te verfijnen.
Agility Robotics ontwikkelt een humanoïde robot genaamd Digit. Deze robot is ontworpen om logistieke taken uit te voeren, zoals het hanteren van pakketten in magazijnen. Digit kan lopen, trappen beklimmen en objecten manipuleren met zijn armen en benen. Het doel is om de efficiëntie van logistieke operaties te verbeteren door bepaalde repetitieve taken te automatiseren. Agility Robotics streeft ernaar om Digit in verschillende industriële omgevingen te integreren om de workflows te optimaliseren.
Deze bedrijven vertegenwoordigen interessante investeringsmogelijkheden voor degenen die zich willen positioneren op deze snelgroeiende markt. De Verenigde Staten, Europa en China delen de meeste vooruitgang. De meeste start-ups op dit gebied zijn echter niet openbaar en genoteerd aan de beurs.
Conclusie
Humanoïde of mensachtige robots, ondersteund door de vooruitgang van AI, herdefiniëren onze interactie met technologie. Hoewel er uitdagingen blijven bestaan, zijn de kansen die deze intelligente machines bieden enorm. Voor beleggers zal het cruciaal zijn om de dynamiek van deze sector te begrijpen en de sleutelspelers te identificeren om te profiteren van deze technologische transformatie. Terwijl we naar een toekomst gaan waarin robots steeds meer aanwezig zijn, zal nauwe samenwerking tussen onderzoekers, bedrijven en regelgevers essentieel zijn om de voordelen te maximaliseren en de risico's te minimaliseren.