Macron, Le Pen strijden over kosten van levensonderhoud in verhitte campagne voor de tweede ronde

Emmanuel Macron en Marine Le Pen hebben maandag op afstand slagen uitgewisseld over wie het best de koopkracht van de Franse kiezers zou beschermen, en daarmee het startschot gegeven voor een spannende strijd om de tweede ronde van de presidentsverkiezingen op 24 april te winnen.

Macron, een pro-Europese centrist die in 2017 president werd nadat hij Le Pen met gemak had verslagen toen de kiezers zich achter hem schaarden om extreem-rechts uit de macht te houden, staat deze keer voor een veel zwaardere uitdaging.

In de peilingen ligt hij iets voor, maar Le Pen, die in de aanloop naar de eerste ronde van zondag met succes de woede over de kosten van het levensonderhoud en de perceptie dat Macron losstaat van de dagelijkse ontberingen aanboorde, drukte maandag op die punten.

"Emmanuel Macron zou zich, als hij door een of ander ongeluk zou worden herkozen, volkomen vrij voelen om zijn beleid van sociale afbraak voort te zetten," zei Le Pen tijdens een bezoek aan een plattelandsgebied ten zuidoosten van Parijs, waarbij zij de draak stak met zijn opmerkingen over haar beleidsplannen en er bij hem op aandrong haar manifest te lezen.

Zij waarschuwde voor de "donkere wolken" die de inflatie over Frankrijk wierp en zei dat Macron er niet in was geslaagd de Fransen te beschermen, en voegde eraan toe dat zij, als zij verkozen zou worden, de BTW op energie zou verlagen en op nul zou brengen voor 100 essentiële levensmiddelen en hygiëneproducten "zodat de Fransen brandstof in hun auto kunnen blijven doen ... en zichzelf kunnen blijven voeden."

Macron had even harde woorden over zijn rivaal en zei maandag in een interview tegen de krant La Voix du Nord: "Mevrouw Le Pen is een demagoog. Zij is iemand die de mensen vertelt wat zij willen horen, wanneer zij het willen horen."

Macron, die Le Pen herhaaldelijk van liegen heeft beschuldigd, zei tijdens een bezoek aan een van haar bolwerken van arbeiders in het noorden dat haar economische beloften een verzinsel waren.

Hij waarschuwde de kiezers dat Le Pen, die haar campagne met succes heeft toegespitst op de kosten van levensonderhoud waar miljoenen mensen last van hebben, niet in staat zou zijn haar populistische economische agenda te financieren en dat zij tegen de kiezers loog.

"Ik probeer duidelijk te maken dat mijn programma rechtvaardig en sociaal is," zei Macron tijdens een wandeling in Denain, een van de armste steden van het land in zijn vroegere industriële kerngebied.

In uren van soms verhitte gedachtewisselingen werd Macron door de plaatselijke bevolking op alles aangesproken, van zijn plannen om de pensioengerechtigde leeftijd op te trekken tot zijn uitspraak op het hoogtepunt van de Omicron-fase van de COVID-19-pandemie dat hij de anti-vaxxers "pissig" wilde maken.

"Ik zei dat liefdevol," zei hij tegen een verbouwereerde inwoner over de veel becommentarieerde "afzeik"-opmerking.

"Het is allemaal nep. ... Hij komt nu met ons praten omdat hij bang is van Marine Le Pen te verliezen," vertelde de 36-jarige Stephanie Berta, een werkloze moeder van zes kinderen en een stemmer voor Le Pen, aan Reuters buiten het gemeentehuis van Denain.

Maar buiten Denain, waar Le Pen zondag 42% van de stemmen in de stad won en Jean-Luc Melenchon van hard links tweede werd, vertelde Macron de kiezers in heel Frankrijk dat hij hun zorgen gehoord had en rijkdom wilde scheppen, zodat er meer herverdeeld kon worden.

Hij zei dat hij bereid was zijn platform aan te passen en te verbeteren, met name om het milieu beter te beschermen.

"IMPASSE"

Een overwinning van Le Pen zou een schokgolf door Europa en daarbuiten teweegbrengen, en een schok voor het establishment teweegbrengen die vergelijkbaar is met de Brexit-stem van Groot-Brittannië om de Europese Unie te verlaten of de intrede van Donald Trump in het Witte Huis in 2017.

De Franse werkgeversgroep Medef zei dat de beleidsplannen van Macron het best geschikt waren om de groei in Frankrijk te helpen stimuleren, terwijl het project van Le Pen ertoe zou leiden dat het land achterop zou raken bij zijn buren en "een zeer sterke en ongefinancierde stijging van de uitgaven voor overheidsuitgaven (die) het land in een impasse zou kunnen brengen".

Uit de resultaten van het ministerie van Binnenlandse Zaken bleek dat Macron zondag 27,84% van de stemmen heeft behaald, terwijl Le Pen 23,15% en Melenchon 21,95% heeft behaald.

Beleggers leken enigszins opgelucht dat Macron voor lag, en de Franse aandelenindex CAC 40 deed het beter dan andere Europese peers.

Le Pen, die de kern van haar extreem-rechtse, anti-immigratie programma ongewijzigd heeft gelaten, heeft haar campagne toegespitst op sociaal beleid, waaronder het verlagen van de pensioengerechtigde leeftijd tot 60 jaar voor degenen die voor 20 jaar beginnen te werken, het schrappen van de inkomstenbelasting voor jongeren onder de 30 jaar, en het verlagen van de BTW op energie tot 5,5% van 20%. Zij zegt dat haar cijfers kloppen.

De eerste ronde van zondag heeft een vernietigende klap toegebracht aan de traditionele partijen van centrum-links en centrum-rechts, die Frankrijk decennia lang hebben geregeerd.