In de race staat een nationalistische populist met een agenda die gesteund wordt door christelijke conservatieven tegenover een voormalige vakbondsleider en tweevoudig president van het land (2003-2010) die gevangen zat wegens corruptie, tot zijn veroordelingen nietig werden verklaard.

"Ons land wil geen corruptie meer, het wil orde en welvaart," vertelde Bolsonaro, een voormalig legerkapitein, aan het begin van de dinsdagmiddag aan een menigte in Juiz de Fora, waar hij werd neergestoken tijdens de campagne van 2018 die hem op een golf van anti-Lula-sentiment naar de macht voerde.

Zijn aanhangers onderbraken zijn toespraak met het scanderen van "Lula dief".

Lula, die met zijn 76 jaar negen jaar ouder is dan zijn rivaal, trapte zijn campagne af met een stop aan de poorten van de Volkswagen-autofabriek in het industriële Sao Bernardo dos Campos buiten Sao Paulo, waar hij in de jaren zeventig een arbeidersleider werd die pleitte voor betere lonen ondanks de onderdrukking onder de militaire dictatuur.

In een video die dinsdag vroeg op de sociale media werd geplaatst, zei Lula dat de honger onder Bolsonaro in Brazilië was teruggekeerd en dat de inflatie gezinnen trof die niet van het minimumloon kunnen rondkomen.

"We zullen veel werk hebben om dit land weer op te bouwen," zei hij bij de lancering van zijn bod om terug te keren in het ambt. "Ik wil president worden om het leven van de mensen weer te veranderen, want zoals het nu gaat, kan niemand het meer aan," postte hij.

Lula heeft een voorsprong van twee cijfers in de meeste opiniepeilingen voor de stemming van 2 oktober, en zijn voorsprong op Bolsonaro neemt toe in simulaties van een verwachte tweede ronde runoff op 30 oktober.

Een maandag gehouden enquête van de onderzoeker IPEC, vroeger bekend als IBOPE, toonde Lula met 44% van de steun van de kiezers tegen 32% voor Bolsonaro in de eerste ronde, waar deze een ruime voorsprong had op 10 andere kandidaten. In een run-off zou Lula verkozen worden met 51% van de stemmen tegen 35% voor Bolsonaro, een verschil van 16 punten.

Volgens de opiniepeiling keurt 57% van de Brazilianen de manier waarop Bolsonaro het land regeert af, en 37% keurt die goed.

Toch heeft Bolsonaro de voorsprong van Lula de laatste weken verkleind door de uitgaven voor sociale voorzieningen voor arme Brazilianen te verhogen en druk uit te oefenen op de door de staat gecontroleerde oliemaatschappij Petrobras om de prijs van brandstof te verlagen, een belangrijke factor in het opdrijven van de inflatie.

Dinsdagavond zullen Lula en Bolsonaro in dezelfde zaal zitten - voor het eerst in jaren - bij de inauguratie van rechter Alexandre de Moraes van het Hooggerechtshof als hoofd van de Braziliaanse verkiezingsautoriteit, het Superior Electoral Court.

Moraes, een criticus van de president, heeft onderzoeken geleid naar nepnieuws dat door Bolsonaro's inner circle als politiek instrument wordt verspreid. Verwacht wordt dat hij het elektronische stemsysteem van Brazilië, dat volgens Bolsonaro kwetsbaar is voor fraude, krachtig zal verdedigen.