Veel van de FedEx Ground bezorgers waren niet verrast - zij hebben geen vakantietrucks en helpers toegevoegd op de gok dat het FedEx management de kerstvraag voor het tweede jaar op rij had overschat.

"Ze bevestigen gewoon wat iedereen waarschijnlijk al wist," zei James Bush, aannemer in Florida, over de geplande verlaging van het voorspelde vakantievolume van Ground. Bush bezorgt al 15 jaar pakketten voor FedEx Ground, en in die tijd, zei hij, "hebben ze geen nauwkeurige prognoses gehad".

Op basis van een interne memo van FedEx meldde Reuters vrijdag dat FedEx Ground verwacht de volumeprognoses te verlagen in verband met de plannen van klanten om dit jaar minder vakantiepakketten te verzenden. Het ontvangen van de nieuwe vooruitzichten - verwacht rond 21 oktober - en weten of dat de verwachtingen voor contractanten zal veranderen, is cruciaal omdat de planning voor het belangrijke kerstverzendingsseizoen aan de gang is, zeggen ze.

FedEx vertrouwt op een netwerk van 6.000 onafhankelijke aannemers voor de bezorging en het vrachtvervoer voor zijn Ground divisie, die onder meer discounter Walmart, dierenwinkel Chewy en andere retailers als klant heeft.

De bijgewerkte vakantieprognose zal ervoor zorgen dat de aannemers over de juiste middelen beschikken voor het drukke bezorgseizoen en tegelijkertijd de voorbereidingskosten tot een minimum beperken, aldus FedEx in een verklaring. "We werken aan oplossingen die ons allemaal op weg helpen naar succes.

Meer dan de helft van de 20 aannemers die voor dit verhaal met Reuters spraken, waren niet van plan hun activiteiten op te voeren om aan de oorspronkelijke vakantieprognose van het bedrijf te voldoen.

Omdat die prognose ook bonusdrempels vaststelde op een volgens hen onhaalbaar niveau, waren die aannemers van plan het geld dat FedEx hen geeft geheel of gedeeltelijk te gebruiken voor het huren van extra vrachtwagens en het inhuren van seizoensarbeiders om in plaats daarvan de winst op te krikken die wegvloeide door alles van stijgende brandstofkosten tot geldverslindende leveringen op zondag.

Hun niet eerder gemelde stille werkactie toont het wantrouwen van veel Ground-aannemers in de leiding van het bedrijf.

Vorig jaar leidde de overdreven optimistische vakantieprognose van FedEx bij veel aannemers tot verliezen, nadat zij zich met vrachtwagens en werknemers hadden voorbereid op een piek die niet werd bewaarheid.

Aannemers klagen al lang dat de dagelijkse volumeverwachtingen van FedEx Ground onnauwkeurig zijn en dat het management hun feedback negeert.

Meer dan een dozijn vertelde Reuters dat hun volumes tot nu toe dit jaar met 5% tot 15% zijn gedaald ten opzichte van dezelfde periode in 2021.

Vorige maand trok FedEx Corp zijn prognose voor dit boekjaar in, met als reden een onverwacht scherpe daling van de activiteiten eind augustus. Ondertussen hield concurrent United Parcel Service vast aan zijn prognoses.

De waarschuwing van FedEx kwam op het moment dat het bedrijf handtekeningen aan het verzamelen was voor vakantieovereenkomsten waarin betalingen zijn vastgelegd om aannemers te helpen zich voor te bereiden op de pakketvolumes die in de dagen voor Kerstmis kunnen verdubbelen, evenals de kosten voor het niet halen van de doelstellingen.

FedEx's nieuwe Chief Executive Raj Subramaniam stelde op 22 september sceptische analisten gerust door te zeggen dat 96% van de Ground-aannemers het contract voor het hoogseizoen van 2022 had ondertekend en door de ontevredenheid van de aannemers af te doen als "veel meer een kwestie van perceptie dan van realiteit".

Die reactie wakkerde de woede van de bezorgers aan over een nieuw en niet eerder gemeld FedEx Ground-programma dat deze maand zou kunnen beginnen met het in rekening brengen van tot 3% van de omzet aan aannemers om de kosten voor aansprakelijkheid bij ongevallen te compenseren.

Een grondbezorger aan de westkust vertelde aan Reuters dat vakantiecontracten zo ondergefinancierd zijn - en bonusdoelstellingen zo moeilijk te halen - dat het extra geld dat FedEx geeft om de kosten voor de vakantieaanloop gedeeltelijk te dekken voldoende was om de meeste bezorgers over te halen de overeenkomst te ondertekenen.

Contractanten die gestoken zijn door de misstap die het bedrijf vorig jaar maakte bij de kerstprognoses, zeggen dat ze in plaats daarvan hun overlevingskansen boven de behoeften van FedEx stellen.

"We bezorgen misschien niet elk pakket, maar we gaan proberen winstgevend te zijn," zei een aannemer uit het zuiden die niet geïdentificeerd wilde worden.

Ervaren Ground-aannemers zoals Nick Ciardiello verwachten geen grote pieken in de vraag naar vakantiebezorging en sommigen zijn van plan het seizoen af te handelen met bestaande werknemers en apparatuur.

"We hebben misschien een kleine piek hier en een kleine piek daar, maar niets groots," zei Ciardiello, die levert in New Jersey.

Ondertussen, met de aftrap van het vakantiewinkelseizoen op 25 november in het verschiet, zitten aannemers zonder nieuwe richtlijnen van FedEx Ground.

"We zitten in de lucht," zei Ciardiello, die al meer dan 20 jaar bezorgt voor Ground en vindt dat de relatie tussen bedrijf en aannemer toe is aan een reset. "Ze moeten met elke aannemer om de tafel gaan zitten om te zien wat de operationele kosten zijn," zei hij.