WASHINGTON, 24 mei - Een Israëlische privédetective die door de Verenigde Staten wordt gezocht wegens beschuldigingen van hacken voor huurdoeleinden, heeft zijn collega's eerder verteld dat hij door FBI-agenten was ondervraagd over zijn werk voor het public affairs-bedrijf DCI Group in Washington, volgens drie mensen die bekend zijn met de zaak. De interesse van de federale wetshandhavers in DCI, die nog niet eerder is gemeld, laat zien dat het jarenlange Amerikaanse onderzoek naar cybercriminele activiteiten breder is dan algemeen bekend is.

De FBI weigerde commentaar te geven. DCI, een PR-bedrijf dat gewerkt heeft voor hedgefondsen en multinationals, zei in een schriftelijke verklaring dat we al onze werknemers en consultants opdragen om de wet na te leven. Privédetective Amit Forlit werd op 30 april gearresteerd op Heathrow Airport in Londen op beschuldiging van Amerikaanse cybercriminaliteit en fraude. Aanklagers in Londen zeiden alleen dat Forlit betrokken was bij een hack for hire programma namens verschillende klanten, waaronder een niet nader genoemd PR- en lobbybedrijf uit Washington. Hij werd twee dagen na zijn arrestatie vrijgelaten na een procedurefout door de Britse autoriteiten.

Hij werd donderdag opnieuw gearresteerd voor dezelfde aanklachten en is sindsdien op borgtocht vrijgelaten, volgens het Britse National Crime Agency en een vrijdag gepubliceerd rechtbankregister in Londen. In het register staat dat Forlit zijn paspoort heeft ingeleverd en het bevel heeft gekregen om het land niet te verlaten. De advocaten van de 56-jarige man beantwoordden herhaalde berichten niet. In een verklaring die in 2022 openbaar werd gemaakt, zei Forlit: "Ik heb nooit opdracht gegeven tot hacken en nooit betaald voor hacken. Reuters onthulde in 2020 het bestaan van een FBI-onderzoek naar de cybercriminaliteitsindustrie. De enige persoon waarvan bekend is dat hij veroordeeld is in verband met het onderzoek, de Israëlische privédetective Aviram Azari, kreeg vorig jaar een straf van 6 2/3 jaar. Forlit erkende in zijn verklaring dat Azari werk voor hem had gedaan. Privé uitte hij volgens drie medewerkers zijn bezorgdheid over het feit dat hij gezocht werd door de Amerikaanse politie na Azari's arrestatie. De medewerkers zeiden dat Forlit hen vertelde dat hij eind 2021 een ontmoeting had geregeld met FBI-functionarissen op de Amerikaanse ambassade in Londen om te peilen of hij gearresteerd zou worden als hij de Verenigde Staten zou bezoeken. Het was tijdens die ontmoeting dat de FBI hem ondervroeg over zijn werk voor DCI, zeiden ze.

De medewerkers spraken op voorwaarde van anonimiteit om de inhoud van privégesprekken te onthullen. Forlit wordt apart aangeklaagd in de federale rechtbank van New York door luchtvaartbedrijf Farhad Azima, die de Israëliër ervan beschuldigt dat hij betrokken was bij de diefstal van zijn e-mails in 2016. Hij ontkent de beschuldigingen. Uit een overzicht van gerechtelijke dossiers in verband met Azimas rechtszaak blijkt dat Forlit zaken deed met DCI. Een Citibank-document dat in augustus 2022 openbaar werd gemaakt als onderdeel van Azimas ontdekkingstocht in Florida, laat zien dat Forlits bedrijf, toen bekend als SDC-Gadot, DCI Group vermeldde als een van zijn drie "belangrijkste klanten". Citibank weigerde commentaar te geven op het document. (Verslaggeving door Raphael Satter en Christopher Bing in Washington. Sam Tobin in Londen heeft bijgedragen aan de rapportage. Bewerking door Chris Sanders en Anna Driver)