Buffett's Berkshire Hathaway heeft sinds 2019 Occidental aandelen opgekocht, toen het voor ongeveer $10 miljard aan preferente aandelen kocht om het bedrijf te helpen een deal met een rivaal te financieren. Die investering ging gepaard met warrants voor 83,9 miljoen aandelen.

Buffett, die aandeelhouders eerder dit jaar vertelde dat cash als zuurstof is, wordt waarschijnlijk aangetrokken door schattingen waaruit blijkt dat het cash flow-potentieel van Occidental sterk is gestegen, aldus analisten. Hij heeft er deze week 4,3 miljoen aan toegevoegd, waardoor zijn directe deelneming op 179,4 miljoen komt. Het aandeel is tot nu toe dit jaar met ongeveer 80% gestegen.

Berkshire weigerde commentaar te geven op de aandelenaankopen.

Occidental heeft zich hersteld van de bijna-doodervaring van het overladen van schulden om Anadarko Petroleum voor $35,7 miljard te kopen, net voordat de COVID-19 pandemie de vraag naar olie deed instorten. Het olieherstel heeft de aflossing van de schuld versneld en de rentekosten verlaagd.

Zodra Buffett 20% bezit overschrijdt, zou hij een vijfde van de winst van Occidental kunnen boeken via zijn Berkshire Energy dochteronderneming. Of hij zou door kunnen gaan en het bedrijf kopen voor zijn cash flow. De kasstroom van Occidental zal dit jaar $19,36 miljard bedragen, tegen $3,84 miljard twee jaar geleden, volgens Refinitiv.

Sommige beleggers denken dat Buffett hetzelfde script zal volgen als hij deed met Burlington Northern Santa Fe Corp. Berkshire begon in 2006 aandelen BNSF te accumuleren en nam ze vier jaar later allemaal.

Eind maart had Berkshire $106,3 miljard in kas.

"Contant geld aanhouden is een onderneming met een laag rendement," zei olie-analist Paul Sankey, die denkt dat Buffett plannen heeft met dat geld. "Een schuldenvrij Oxy zou een geldmachine zijn van het soort waar Buffett de voorkeur aan geeft," zei hij.

Een uitkoop zou meer dan $2 miljard aan rentelasten en administratieve kosten voor dit jaar kunnen vrijmaken, schat Neal Dingmann van Truist Securities. Hij schat de kans op een deal met Buffett als groot in.

"Het is bijna als een lijfrente. Het is een geweldige compensatie voor zijn spoorweg- en andere bedrijven," voegde Dingmann eraan toe, verwijzend naar BNSF.

Een deal zou Occidental minder blootstellen aan oproepen van investeerders om over te schakelen van fossiele brandstoffen op duurzame energiebronnen of om de groei te beperken ten gunste van het rendement. Harold Hamm heeft onlangs aangeboden om Continental Resources, de Amerikaanse oliemaatschappij die hij heeft opgericht, tegen een waardering van $25 miljard privé te nemen.

"De kans ligt vandaag bij particuliere bedrijven die de vrijheid hebben om te opereren en niet beperkt worden door de openbare markten," zei Hamm over zijn bod.

Dingmann van Truist ziet in Occidental's Low Carbon Ventures een potentiële upside als Washington projecten financiert die de uitstoot verminderen, of de belastingkredieten voor projecten om koolstof op te vangen verhoogt.

Niet iedereen is het er mee eens dat Buffett een bedrijf in een cyclische sector wil.

"De energiebedrijven die Berkshire bezit zijn allemaal gereguleerd met een relatief laag bedrijfsrisico," zei Carol Levenson, een analist bij obligatie-onderzoeksbureau Gimme Credit.

Occidental privaat nemen past niet in Berkshire's gewoonte om boom-bust industrieën te vermijden, en zou op weerstand van Occidental stuiten, zei zij.

"Ik geloof niet dat Oxy rustig zou gaan, aangezien het heeft laten zien onafhankelijk te willen blijven," voegde zij eraan toe.