Het ging niet nader in op de vraag wanneer zij gearresteerd waren en of zij nog steeds onder arrest stonden. Groot-Brittannië zei dat de berichten "volkomen vals" waren.

"Deze spionnen waren bezig met het nemen van grondmonsters in de centrale woestijn van Iran, waar de oefeningen van de Revolutionaire Garde met luchtdoelraketten worden gehouden," zei de staatstelevisie.

De Iraanse staats-TV toonde wat het zei beelden van Giles Whitaker en zijn familie in centraal Iran, waar de Britse diplomaat grondmonsters leek te nemen. De TV zei dat het in de buurt was van een gebied waar een raketproef werd gehouden door de Garde.

"Whitaker werd de stad uitgezet nadat hij (de autoriteiten) zijn verontschuldigingen had aangeboden," zei het TV-verslag.

Een woordvoerder van het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken zei echter: "Berichten over de arrestatie van een Britse diplomaat in Iran zijn volkomen vals."

Samuel Heath, woordvoerder van het Verenigd Koninkrijk bij de Verenigde Staten, twitterde: "Hij (Whitaker) is niet eens meer in Iran gepost!"

Een van de gearresteerden werd door de staatstelevisie geïdentificeerd als de echtgenoot van de Oostenrijkse cultureel attaché in Iran. Oostenrijkse functionarissen waren niet onmiddellijk bereikbaar voor commentaar op de zaak.

De TV toonde ook een foto van een derde buitenlander, geïdentificeerd als Maciej Walczak, een universiteitsprofessor in Polen, die naar verluidt Iran bezocht als toerist.

Het TV-verslag liet beelden zien waarop Walczak en drie collega's te zien zouden zijn die in een ander gebied aardmonsters verzamelen, nadat zij Iran hadden bezocht in het kader van een wetenschappelijk uitwisselingsprogramma. Het bericht zei dat hun monsterneming ook samenviel met een raketproef in de zuidelijke provincie Kerman van Iran.

De elitaire Revolutionaire Garde van Iran heeft de laatste jaren tientallen dubbele nationaliteiten en buitenlanders gearresteerd, meestal op beschuldiging van spionage en veiligheid.

Rechtengroeperingen hebben de Islamitische Republiek ervan beschuldigd te proberen concessies van andere landen te verkrijgen door middel van arrestaties op mogelijk verzonnen beschuldigingen van veiligheid. Teheran ontkent mensen om politieke redenen te arresteren.