Interessante Amerikaanse locaties bezocht door vroegere Chinese ballonnen, zegt Pentagon

Vier eerdere Chinese spionageballonvluchten boven de Verenigde Staten gingen over plaatsen die interessant zouden kunnen zijn voor Peking, aldus het Pentagon op woensdag, zonder uit te weiden over de paden die de ballonnen namen of over de vraag of de Amerikaanse plaatsen militair waren.

De woordvoerder van het Pentagon, brigadegeneraal Patrick Ryder, zei dat de Verenigde Staten op de hoogte waren van de vier eerdere vluchten voordat de laatste Chinese ballon werd ontdekt.

Een Amerikaanse gevechtsvliegtuig schoot die ballon zaterdag voor de kust van South Carolina neer, wat leidde tot een veroordeling van China, dat zei dat het om een civiel luchtschip ging.

"Ze waren boven plaatsen die voor de Chinezen van belang zouden zijn," zei Ryder tegen verslaggevers.

Ryder zei dat schepen van de Amerikaanse marine nog steeds bezig waren met het bergen van de brokstukken en dat duikers en explosieve technici op dinsdag onderwaterverzameling en onderzoek uitvoerden.

Hij voegde eraan toe dat de USS Carter Hall de herstelwerkzaamheden leidde, waarbij ook onbemande onderwatervoertuigen werden ingezet.

Ryder zei dat de ballon deel uitmaakte van een groter Chinees bewakingsballonprogramma.

Een hoge Amerikaanse generaal zei maandag dat het leger niet in staat was geweest om eerdere spionageballonnen in real time te detecteren vóór de ballon die op 28 januari verscheen, en noemde het een "bewustzijnsgat".

Het Pentagon zei in het weekend dat Chinese spionageballonnen ten minste drie keer kort boven de Verenigde Staten hadden gevlogen tijdens de regering van president Donald Trump en één keer eerder onder president Joe Biden.

De Verenigde Staten hielden briefings in Washington en Peking met buitenlandse diplomaten uit 40 landen over de Chinese ballon die Washington zaterdag neerschoot wegens spionage boven Amerikaans grondgebied, zeiden een hoge regeringsfunctionaris en diplomaten dinsdag.

De ballon veroorzaakte een politieke opschudding in Washington en bracht de hoogste Amerikaanse diplomaat, Antony Blinken, ertoe een reis naar Peking te annuleren waarvan beide landen hadden gehoopt dat deze hun wankele betrekkingen zou herstellen.

China heeft gezegd dat het een weerballon was die uit koers was geraakt in het Amerikaanse luchtruim en beschuldigde de Verenigde Staten van een overdreven reactie.

Het Witte Huis heeft de drastische gevolgen van het incident voor de betrekkingen tussen de VS en China gebagatelliseerd. Biden zelf zei maandag dat de kwestie de betrekkingen niet had verzwakt.